প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: নতুন পোশাকের পরীক্ষা

চৌ জিয়ান কর্তৃক সবেমাত্র কাঁধে করে নামানো চেং জিংচুয়ান পরিবার পরিবেষ্টিত লিন ছিংয়ুর দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকালেন।

“ভাই, তোমার আকর্ষণশক্তি তো দেখছি তেমন একটা নেই, ভাবির দিকেই তাকাও।” দুই ঘণ্টা বিশ্রাম নেওয়ার পর চৌ জিয়ান তার স্বভাবসুলভ ঠাট্টা করার শক্তি ফিরে পেল।

“আমরা স্বামী-স্ত্রী একাত্ম, সে জনপ্রিয় হওয়ার মানেই হলো আমি জনপ্রিয়। আর তুমি? তুমি তো আর আমাদের মতো নও।” চেং জিংচুয়ান চৌ জিয়ানের দিকে একবার আড়চোখে তাকিয়ে বললেন।

“তার নাম চিয়াং নিং, সে এখন আমাদের কোম্পানিতেই কাজ করে। সে মারপিটে খুবই দক্ষ, আমি তাকে হারাতে পারব না; তা না হলে লও কুংৎসের বলার আগেই আমি তাকে উচিত শিক্ষা দিয়ে দিতাম।” তাং শিয়াওবিন দ্রুত বলে উঠল।

এই প্রভাবগুলো অলক্ষ্যেই আমেরিকান জনগণের মানসিকতাকে প্রভাবিত করবে। যখন তাদের সরকার যুদ্ধের ডাক দেবে, তখন তা জনগণের মধ্যে তীব্র প্রতিক্রিয়ার সৃষ্টি করবে। এই ভালো-মন্দ নির্বিশেষে প্রতিক্রিয়াই নির্ধারণ করবে যে আমেরিকান সরকার পরবর্তী পদক্ষেপ কী নেবে।

চি তিয়ানশৌ এবং তার সঙ্গীরা যদি বিশৃঙ্খল শহর থেকে বেরিয়ে আসা ছাও পেংয়ের মুখোমুখি হতো, তবে তারা হয়তো বুঝতে পারত যে সেই ব্যক্তি কী ধরনের শক্তির অধিকারী ছিল।

সরকারি দপ্তরের রক্ষীরা দেখল যে চিয়ান শিয়াকোর আশেপাশের সিপাহিরা তার হঠাৎ করা নড়াচড়ায় বেশ আতঙ্কিত হয়ে পড়েছে। তারা সাদা ধোঁয়ার ভেতর কোনো বিপদের আশঙ্কায় এগিয়ে আসার সাহস পাচ্ছিল না।

হে রুও হুয়াইশিন দরজার সামনে পিছিয়ে এলেন। কয়লার আগুন খুব জোরে জ্বলছিল। পুরো ঘরটি উষ্ণ হয়ে উঠেছে, যার ফলে এক ধরনের আলস্য ঘিরে ধরেছে।

চাও হুর নেপথ্যে কে আছে তা এখন পরিষ্কার, তাছাড়া চিয়াং শিনকে গ্রেপ্তার করা হয়েছে এবং চাও হুও মারা গেছে, তাই সে স্বাভাবিকভাবেই উত্তেজিত।

সত্যি বলতে, লি বিয়াও এই গ্রেপ্তারের তালিকায় খুব একটা গুরুত্বপূর্ণ কেউ ছিলেন না। তাই চিয়ান শিয়াকো যদি লি বিয়াওকে ঘটনাস্থল থেকে উড়িয়ে নিয়েও যেতেন, তাতে পুরো গ্রেপ্তার অভিযানের ওপর তেমন কোনো প্রভাব পড়ত না।

চেন ইউয়ান ঘরের ভেতর দাঁড়িয়ে সামনে থাকা সেই সুদর্শন যুবকের দিকে তাকিয়ে মনে মনে চিন্তায় ডুবে গেলেন। হে রুও হুয়াইশিন যত চুপ থাকছেন এবং কোনো প্রতিবাদ করছেন না, ততই প্রমাণিত হচ্ছে যে তাদের মধ্যে কোনো একটা সম্পর্ক বা যোগসূত্র আছে।

ফেং লিন এই মুহূর্তে ভিড়ের মধ্যে নিজেকে মিশিয়ে রেখেছে। এই লোকগুলোর হাতে সবারই পুতুল রয়েছে; বেশিরভাগ লড়াই এই পুতুলগুলোর মাধ্যমেই হচ্ছে এবং সম্ভবত তাতে বিষাক্ত কিছু ব্যবহার করা হয়েছে।

চ্যান ইউ-তে কী ঘটছে সে সম্পর্কে সং আনকাং কিছুই জানেন না। এই সময়ে তিনি তার কিউইউ মি ইন এবং নিউ মো ওয়াংকে আরও শক্তিশালী করে তুলছেন।

ফেং ইয়ুন ইয়ান মাথা তুলে লোকটির দিকে তাকাল। তিনি জিন রাষ্ট্রের শাসক, পেট মোটা এবং দেখতে বেশ সাদাসিধা মনে হলেও এই পদে পৌঁছানো ব্যক্তিরা যে অত্যন্ত ধূর্ত হয়, তা বলার অপেক্ষা রাখে না।

তাছাড়া এত দীর্ঘ সময় পার হয়ে গেছে যে, লও লংহুর শরীরের রক্তসঞ্চালন আর সং আনকাংয়ের মতো নেই। তাই দীর্ঘস্থায়ী যুদ্ধে লও লংহু নিশ্চিতভাবেই পরাজিত হবে।

শঙ্খের দীর্ঘ আওয়াজের মাঝে হুনদের দলগুলো বাজার থেকে বেরিয়ে এল এবং বাজারের বাইরের বিশাল তৃণভূমিতে অগোছালো বর্গাকার সারিতে দাঁড়িয়ে পড়ল।

যদি উড়ন্ত নৌযান তৈরি করাই হতো, তবে ইয়ানহুয় লোর প্রধান কোনোভাবেই কেবল একটি নৌযান তৈরি করে ক্ষান্ত হতেন না; অন্তত ব্যাকআপের জন্য হলেও তিনি আরও কয়েকটি তৈরি করে রাখতেন।

কিন্তু সময়ের সাথে সাথে ছু হের বিষের প্রভাব আরও মারাত্মক হতে থাকে এবং এরপরই তা হঠাৎ করে বিস্ফোরিত হওয়ার উপক্রম হয়।

ইভ সবসময়ই ল্যানলসের সাথে নির্লিপ্ত আচরণ করত, এমনকি কখনো কখনো তাকে রাগানোর জন্য ইচ্ছাকৃতভাবে তার বিরোধিতা করত। কিন্তু এখন ছু উর কথা উঠতেই তার আচরণে এক বিরল নমনীয়তা দেখা দিল।

কিন্তু বর্ডার ফোর্সের লোকেরা তাকেই খুঁজে বের করল এবং জোরপূর্বক তার ওপর পরোক্ষ হত্যার অভিযোগ চাপিয়ে দিল।

“জিম্মিদের কী খবর? তাদের সম্পর্কে কোনো তথ্য পাওয়া গেছে?” চেন লিন উঠে দাঁড়িয়ে তদন্তকারীকে জিজ্ঞেস করলেন।

বাস্কেটবল কোর্টটি মূলত মানুষের অবসর যাপনের জায়গা ছিল, কিন্তু এখন তা গাড়ি পার্কিংয়ের স্থানে পরিণত হয়েছে। লি ই কোর্টের মেঝেতে বসেই লিং ফেংয়ের অপেক্ষায় রইল।

“তুমি আমাকে কী মনে করো, খেলনা?” লি মোরান তার হাতের চাপ বাড়িয়ে দিল, যার ফলে ইয়ে শিয়াওমেইয়ের চিবুকে ব্যথা লাগল।

তার আরও মনে হলো, সামনে থাকা এই কিশোরটি কেবল মেধাবীই নয়, তার চরিত্রও চমৎকার। তার মধ্যে কোনো জাগতিক সংকীর্ণতা নেই—নিষ্পাপ, দয়ালু, বিশুদ্ধ এবং সাহসী—একজন পুরুষের মধ্যে থাকা সমস্ত নিখুঁত গুণাবলি যেন তার মধ্যেই কেন্দ্রীভূত।

রুয়ান মিংইউ জানতেন যে তার বোধশক্তি প্রবল, তাই তিনি আর কৌশলগুলো বিস্তারিত বোঝালেন না। তিনি তাকে নিজের কল্পনা অনুযায়ী খেলতে দিলেন এবং খেলার সময় তার ভুলগুলো দেখিয়ে তাকে পর্যুদস্ত করে দিলেন। এতে সে নিজের ভুলগুলো নিজেই বুঝতে পারল এবং সেগুলো সংশোধনের জন্য সময় পেল।