প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২২: আগেভাগেই পদক্ষেপ নেওয়াই শ্রেষ্ঠ

লিউ ওয়েনতিংয়ের এই কথার পর উপস্থিত ব্যক্তিদের মধ্যে কেবল মাতাল ওয়াং দা চুই ছাড়া বাকি সবার কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল। হুজি এবং নিউনিউয়ের পরিচয় বেশ স্পর্শকাতর। চেং জিংচুয়ান যদি তাদের নিজের গ্রামে নিয়ে না আসতেন, তবে হয়তো তারা এখনও আত্মীয় মহলে অন্যের দয়ায় বেঁচে থাকত। লিউ ওয়েনতিং যেভাবে কথাটা বললেন, তাতে মনে হচ্ছিল যেন লিন কিংইউ এই দুই শিশুকে একদমই সহ্য করতে পারছেন না। লিন কিংইউ চেং জিংচুয়ানের দিকে এক নজর তাকালেন। তার সম্মতি পাওয়ার পর তিনি আর চুপ থাকলেন না; তিনি এমন কেউ নন যাকে সহজে দাবিয়ে রাখা যায়। চেং জিংচুয়ানের সম্মানের কথা না ভাবলে তিনি তখনই লিউ ওয়েনতিংকে উচিত শিক্ষা দিতেন।

"হুজি এবং নিউনিউ শহীদ পরিবারের সদস্য। জিংচুয়ান মহানুভব, নিজের শারীরিক অসুস্থতার মধ্যেও তিনি তাদের দত্তক নেওয়ার জেদ ধরেছিলেন।"

সেই চিকিৎসক মাওলি শিনিগামিকে ভয় দেখানো তো দূরের কথা, উল্টো তাকে খেতে বসতে বলেছিলেন। এখন কি তবে তার কর্মফল ভোগ করতে হলো? শিয়াও ছিতিয়ান কেবলই ব্ল্যাক অ্যান্ড হোয়াইট টুইনস-এর দাপট কমিয়েছিলেন, কিছুটা শিথিল হতেই কে ভেবেছিল যে তার জন্য একটি দীর্ঘ তলোয়ার অপেক্ষা করছে? কোনান এবং বাকি দুজন নিচু স্বরে আলোচনা করছিল, তখনই পাশে পরিচিত কয়েকজনের কণ্ঠস্বর শুনতে পেল।

যখন সঞ্চালক ঘোষণা করলেন যে পরবর্তী পরিবেশনাটি তিয়ান ইয়ুন এবং শেন টিং দুই রাজকীয় উচ্চতার, তখন দর্শকদের চিৎকারে মনে হচ্ছিল যেন সিফু প্রাসাদ কেঁপে উঠবে।

"তিনি কি সত্যিই শেন টিং-এর মূল কেন্দ্রে বিশ্রাম নিচ্ছেন?" সাংশান সন্দেহপ্রবণ। সময়-মহাকাশের শক্তি আত্মার সাথে বাহিত হয়, সাধারণ মানুষের তুলনায় তাদের শারীরিক ক্ষতির ঝুঁকি কম, কে জানে হয়তো তিনি আগেই সুস্থ হয়ে গেছেন। সময়-মহাকাশের জাদুকরী অস্ত্রগুলো মূলত পাইকারি হারে তৈরি, আসল অস্ত্রের তুলনায় এগুলোর আধ্যাত্মিকতা কম, তবে চাপ সামলানোর জন্য এগুলো যথেষ্ট।

মাথা তুলে প্রাসাদে বসে থাকা ঝাও হংচিয়াংকে দেখলাম। সেই আগের মতোই তার মুখে সেই দাপট, চুল পেকে সাদা হয়ে গেছে, কিন্তু চেহারা এখনো বার্ধক্যের ছাপ পড়েনি। সান ছিয়ান এবং ঝাং ফেই প্রথমে হতভম্ব হয়ে গেলেন, পরে কী বলবেন ভেবে না পেয়ে কেবল "হাহাহা" করে হেসে উঠলেন।

একসাথে এতগুলো মাছ শিকার করার ফলাফল তার ধারণার বাইরে ছিল। এর প্রভাব এতটাই তীব্র যে ড্রাগন রূপান্তরের কৌশলের কারণে তার শরীরের মাংসপেশিতে প্রচণ্ড যন্ত্রণা হচ্ছিল। কাও শুয়েইউয়ে মাথা নাড়লেন, অবাক হওয়ার ভান করলেন এবং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। মুখে সহানুভূতির কথা থাকলেও তার আচরণে ছিল অন্যের বিপদে আনন্দ পাওয়ার ছায়া। তাং হংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তিনি দ্রুত পিছিয়ে গেলেন। কয়েক ডজন দূরে না যাওয়া পর্যন্ত তলোয়ারের আঘাত থেকে তিনি বাঁচতে পারলেন না।

চু চুইচেং চুপ করে রইলেন। ইন রুওগের কথার মধ্যে যুক্তি আছে। গং শুয়ানইউয়ের সাথে প্রথমবার যখন শত্রুতা হয়েছিল, তখনই তিনি বুঝেছিলেন যে এই মেয়েটি হৃদয়হীন।魔界的 প্রতি তার কোনো ঘৃণা নেই, কেবল স্বর্গীয় সম্রাটের আদেশ পালন করতেই তিনি魔界র বিরুদ্ধে লড়ছেন।仙界তে নিজের অস্তিত্ব টিকিয়ে রাখাই তার মূল লক্ষ্য।

শাও হাইচিং পুরনো কথা না তুললেও খুব গম্ভীর ভাব বজায় রাখলেন, তার চোখ বারবার শা চেংমিং এবং তার বন্ধুদের দিকে যাচ্ছিল। কোম্পানির অবস্থা এই পর্যায়ে পৌঁছেছে, এখন কি ইমানকেও বলি দিয়ে সেই ইয়ান গুয়াংচেনকে সুবিধা পাইয়ে দিতে হবে?

অনেকদিন পর এই কাঁচাবাজারে এলাম। সেই যেবার এখানে মাছ-চিংড়ি বিক্রি করেছিলাম, ঝাও জিংদংয়ের সব আজও চোখের সামনে ভাসছে। তিনি অজান্তেই সেই ঝু দাইউয়ের দোকানের দিকে এগিয়ে গেলেন।

"রাজকুমারী মহোদয়া!" গৃহকর্ত্রী ডাক দিলেন। রাজকুমারী তাকে চুপ করার ইশারা করলেন এবং দুজনে ড্রয়িংরুমে চলে গেলেন। শূন্যে দৃশ্যমান এই ব্যক্তিটিকে দেখে বৃদ্ধের চেহারা বদলে গেল, তারপর তিনি ঠান্ডা স্বরে প্রশ্ন করলেন।

সেই শীতের রাতে, তিনি পাথরের টেবিলে মাথা রেখে ঘুমিয়ে ছিলেন। দিদি তুষার মাড়িয়ে এলেন, গায়ে জড়িয়ে দিলেন সাদা শেয়ালের পশমের চাদর। তার সামনে বসে বিড়বিড় করে অনেক কথা বললেন। আসলে তখন তিনি জেগে ছিলেন, কিন্তু চুপচাপ চোখ বন্ধ করে দিদির কথাগুলো শুনছিলেন।

তাড়াতাড়ি বিছানার দিকে তাকিয়ে দেখলেন, অর্ধ-অচেতন বৃদ্ধা চোখ খুলেছেন। তিনি এখন পরম মমতায় তাদের দিকে তাকিয়ে হাসছেন।

"যে করেই হোক, দলনেতাকে আগে সরাতে হবে।" মু রান মাথা ঘুরিয়ে সেই লৌহমানব নেতার দিকে তাকালেন, যে তাদের ওপর নজর রাখছিল। বর্মের আড়াল থেকে তার মনে হলো, লোকটা যেন তাদের উপহাস করছে।

ঝৌ লিয়াং স্পষ্ট অনুভব করতে পারছিলেন, যদিও সে অনেক দূরে ছিল, কিন্তু তার সেই এক দৃষ্টিই সহ্য করার ক্ষমতা তার নেই। সে চাইলে কেবল এক ইশারাতেই তাকে ধূলিসাৎ করে দিতে পারত। এমনকি পিচ কাঠ দিয়ে তৈরি তলোয়ার আর কালশিলা পাথর দিয়ে তৈরি ছুরি ব্যবহার করেও তিনি বাঁচতে পারতেন না।

লিন তিয়ান ভেবেছিলেন একটু শিক্ষা দিলে সে হয়তো শান্ত হবে, কিন্তু কুকুর যেমন লেজ সোজা করতে পারে না, সেও তেমনই রয়ে গেল।

"সে তো এখনো আমাদের পিছু পিছু আসছে, কী করব? ঝেড়ে ফেলব?" তিনি চিন্তিত হয়ে কিন ছানকে জিজ্ঞেস করলেন।

"গু ভাই, আমরা আসলে নাটক দেখতে কোথায় যাচ্ছি?" ছিয়ান ইয়ুন শান্ত গলায় জিজ্ঞেস করলেন। তিনি জানেন, গু ইয়ানের দক্ষতা অনুযায়ী কুয়াং তলোয়ার তার নজরে আসার মতো কিছুই নয়।

স্বর্গীয় পথ অনুভব করল তার শরীরে এক চরম শক্তি ছড়িয়ে পড়ছে। সে নিচের দিকে তাকিয়ে জিয়ান জিংয়ের অস্বাভাবিকতা লক্ষ্য করল, তার চোখে তখন বিস্ময় ও আনন্দের ঝিলিক।

শব্দটা কানে আসতেই জিয়াও হুয়া হঠাৎ আশেপাশের স্থানের অদ্ভুত কম্পন অনুভব করলেন। শরীর শক্ত হয়ে গেল, পরের মুহূর্তেই তিনি তার গোপন কৌশলে সেখান থেকে অদৃশ্য হওয়ার প্রস্তুতি নিলেন।

িয়ান ইয়ুন বুঝলেন, আজকের ঘটনার পেছনে নিশ্চয়ই গভীর কোনো রহস্য আছে। তাই তিনি কোনো তাড়াহুড়ো করলেন না, লিয়ো বিং সব খুলে না বলা পর্যন্ত ধৈর্য ধরলেন। শত চোখের দানবটি অনেকক্ষণ তাদের দিকে তাকিয়ে রইল, কিন্তু কোনো আক্রমণ করল না, যেন সে তাদের উপস্থিতির কথাই জানে না।

পাংগুর চোখ ছিল অটল এবং তীক্ষ্ণ। তার দৃষ্টি থেকে দুটো তীরের মতো আলো বেরিয়ে এল, যেন আকাশের বজ্রপাত বিস্ফোরিত হলো। শিয়া জিক্সুয়ানের শরীরের প্রতিটি লোমকূপ খুলে গেল, চারপাশের আধ্যাত্মিক শক্তি তার শরীরে প্রবেশ করছিল। তার পুরো শরীর এক অদ্ভুত প্রশান্তিতে ভরে উঠল, যা তাকে আনন্দধ্বনি করে তোলার জন্য যথেষ্ট ছিল।

ওয়াং ছি পিছু হটার পথে গাল ফুলিয়ে বিষাক্ত সূঁচ ছুড়লেন। যথেষ্ট দূরত্ব বজায় রাখার পর তিনি থামলেন এবং উল্টে হাত দিয়ে একটি বাঁকা তলোয়ার বের করলেন।

এখন, ১৬০০ কেজির বেশি ওজনের দুটি সেরা মানের এম্পেরার গ্রিন জেড পাথর শোষণ করার পর তার ভেতরে থাকা আলোর গোলকটি অনেকটা সুস্থ হয়েছে। পূর্ণ উজ্জ্বলতা থেকে এটি এখন খুব সামান্যই পিছিয়ে আছে।

ইঙ্কস্টোনটি ভেতর থেকে খুঁড়ে একটি ফাঁপা জায়গা তৈরি করা হলো, পরে নিখুঁত কারিগরি কৌশলে সেই ছিদ্রটি এমনভাবে ঢেকে দেওয়া হলো যে তা দেখে মনে হচ্ছিল যেন কিছুই হয়নি।

ফু চং বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না। তার কাছে জিয়াং শেং কিছুটা ছেলেমানুষ হলেও বড়দের সামনে সে সবসময় নিয়ম মেনে চলত, বড়দের কাছে সে ছিল আদর্শ ছেলে।

এই মুহূর্তে, লিন শুয়ানের পিঠের কাপড় পুড়ে গেছে, পিঠের বড় একটা অংশ আর নিতম্বের কিছু অংশ বিদ্যুতের ঝটকায় কালো হয়ে গেছে। সে অসংখ্য ফাঁদ আর শিকারির মাঝে আটকা পড়েছে, প্রতিটা পদক্ষেপে মৃত্যুর হাতছানি।

এখন এই সমস্যাগুলো সময়মতো মেটাতে পারলেই কেবল সবকিছুর সমাধান সম্ভব। জিয়াং শেং এই কেবিনের সবকিছু নিয়ে কৌতূহলী হয়ে উঠলেন। গতকাল রাতের মতো নয়, আজ তিনি সচেতন অবস্থায় এসেছেন, তাই আই নঙ সম্পর্কে আরও জানার সুযোগ তার আছে।

চেন শিয়াওয়ের গা শিউরে উঠল। দি তিয়ানের ছড়িয়ে দেওয়া সামান্য একটা চেতনা যদি এতটা ভয়ংকর হয়, তবে তার আসল রূপ কতটা ভয়াবহ হবে?

秦 লিন আরের হৃদয়ে তখন এক তীব্র যন্ত্রণা, যেন অদৃশ্য কোনো হাত তার হৃৎপিণ্ডটা চেপে ধরছে। এই মুহূর্তে সে ঝি জিনের খুব কাছে, প্রায় মুখ ঠেকিয়ে দাঁড়িয়ে। তার নাকে এক অদ্ভুত সুগন্ধ এল, যেটা তার নিয়মিত ব্যবহৃত সুগন্ধি থেকে একদমই আলাদা, কিছুটা অচেনা।

"তুমি যখন ঠিক আছো, তখন মালিকও নিশ্চয়ই ঠিক আছেন," সেই পুরুষটি আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল। কিন্তু সে খেয়াল করল না, আন শিন রুওর চোখে তখন এক অদ্ভুত নিষ্ঠুর উজ্জ্বলতা।

শাও লিং মাথা নেড়ে মেং তিয়ানের প্রস্তাবে সম্মতি দিলেন। মেং তিয়ান খুশি হয়ে তার হাত ধরতে চাইলেন, কিন্তু পরক্ষণেই মনে পড়ল শাও লিং একটু আগেই বলেছিল তার হাত খুব ঠান্ডা। অনেকক্ষণ টহলে থাকার কারণে নিজের হাতেরও যে তেমন উষ্ণতা নেই, তা ভেবে তিনি হাতটা সরিয়ে নিলেন।