ষষ্টিতম অধ্যায়। অমরত্ব সৃষ্টিকারীর আবির্ভাব

একটি ধারালো ছুরি সজোরে হিয়েন-ছিং-এর বাঁ কাঁধে গেঁথে গেল, বর্শাফলাটি তার মাংস ভেদ করে বেরিয়ে এল।

ছুরির মালিক অন্য একটি ছুরি নিয়ে খেলা করতে করতে নিচু গলায় হেসে উঠল, "আমি আগেই বলেছিলাম কেউ আড়ি পাতছে, ঠিক মিলে গেল।"

কথা শেষ হওয়ামাত্রই থান-হকে হাত-পা বাঁধা অবস্থায় ছুড়ে ফেলা হলো।

"তোরা ফাজলামো করার জায়গা পাসনি! সৎ সাহস থাকলে আমার বাঁধন খুলে দে, তোদের কচুকাটা করে দেব।" থান-হক শুঁয়োপোকার মতো ছটফট করতে করতে গালমন্দ করতে লাগল, তার গলার রগগুলো পর্যন্ত ফুলে উঠল।

হিয়েন-ছিং আর নিজের রাগ চেপে রাখতে না পেরে উচ্চস্বরে ধমক দিয়ে উঠল, "চুপ কর! এখন কোন পরিস্থিতি, আর তোর ফাজলামো করার সময় হলো?"

"হসিয়া চিং, তুই ওকে মেরে ফেললি না কেন?"

"হসিয়া সং, তুই কি ভেবেছিস ওকে ঘায়েল করা অত সহজ? আমি তো প্রায় মারাই পড়েছিলাম।"

চোখ দুটো তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সে বলল, "তাহলে দু'জনকেই চিরতরে শেষ করে দিই।"

একবার শেষ করতে পারলে আর কোনো ঝামেলাই থাকবে না।

ছুরি দুটি যেন প্রাণ ফিরে পেয়েছে, সোজা তাদের গলার দিকে এগিয়ে গেল, তাদের প্রাণ কেড়ে নেওয়ার জন্যই যেন ওগুলোর জন্ম।

হিয়েন-ছিং সঠিক সুযোগ বুঝে সেই ছুরিটি টেনে বের করে ছুড়ে মারল এবং এক টানে থান-হককে তুলে নিল। এই আসা-যাওয়ার মাঝে তারা প্রাণপণ বাঁচানোর চেষ্টা করল। শেষ পর্যন্ত সামলে নিলেও তাদের শরীরে নানা রকম ক্ষতচিহ্ন রয়েই গেল। তবুও জীবন তো বাঁচল।

"啧 (সে তো অনেক দূর), বাছা, তোর হাত তো বেশ ভালোই দেখছি। তার চেয়ে আমাদের দলে যোগ দিলেই পারিস।" হসিয়া চিং অসাধারণ কুশলী হিয়েন-ছিং-এর দিকে তাকিয়ে বলল।

হিয়েন-ছিং রেগে গিয়ে বলল, "স্বপ্ন দেখছিস!"

"তাহলে আর কিছু করার নেই।" হসিয়া চিং কাঁধ ঝাঁকিয়ে অসহায়ভাবে হাত প্রসারিত করল।

তার পিছন থেকে একটি লম্বা রশি বেরিয়ে হিয়েন-ছিং-কে পেঁচিয়ে ফেলল। হাত-পা বাঁধা, নড়াচড়া করতে অক্ষম সেই দু'জন মানুষের দিকে তাকিয়ে হসিয়া চিং-এর চোখে এক ফোঁটা করুণা ফুটে উঠল, কিন্তু ঠোঁটের কোণে লেগে রইল এক রক্তপিপাসু হাসি: "হসিয়া সং, হাত দ্রুত চালাও। আমার আবার শহরে গিয়ে খাবার খেতে হবে!"

বুকের সামান্য দূরত্বের মধ্যে ছুরি দুটি পৌঁছানোর আগেই ইউ-লো ছাতা সেগুলোকে আটকে দিয়ে ফিরিয়ে দিল।

দু'জন দেখামাত্রই সেই ছাতাটিকে চিনে ফেলল।

"ইউ-লো ছাতা!"

হসিয়া চিং ও হসিয়া সং-এর অভিব্যক্তি মুহূর্তে গম্ভীর হয়ে গেল, হসিয়া চিং তার আগের হাসি সংবরণ করে চারপাশ তাকাতে লাগল এবং খুব দ্রুতই কু ইউ-হান ও তার সঙ্গীদের খুঁজে পেল।

"দেখে মনে হচ্ছে এই ফাঁদটা তোমরাই পেতেছিলে।"

কু ইউ-হান এগিয়ে এসে তাদের নিজের পিছে আড়াল করে নিল, আর ইউ-লো ছাতাটি ততক্ষণে হিয়েন-ছিং ও থান-হককে ওয়েন উ-সিয়ার কাছে পাঠিয়ে দিয়েছে।

"কুমারী, আমি হসিয়া চিং। আপনি কে? এই ছাতাটি আপনার হাতে এল কী করে?"

দু'জন দেখতে পেল যে সামনে যে এসেছে সে কেবল ইউয়ান-ইং স্তরের একজন নতুন সাধক, হসিয়া চিং তাই সাহস করে একটু ঘনিষ্ঠ হওয়ার চেষ্টা করল।

"কু ইউ-হান।"

হসিয়া চিং উত্তেজিত হয়ে তার উরুতে থাপ্পড় মারল, চোখে জ্বলজ্বলে দৃষ্টি নিয়ে বলল, "আমি জানি! ছিং-ইউয়ে仙子 (দেবী)। আহা, ওদের মুখে এত কথা শোনার পর, অবশেষে আসল মানুষকে দেখলাম। সত্যিই..." কথা ঘুরিয়ে তার দৃষ্টি হঠাৎ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, "একে সামলানো বেশ কঠিন হবে।"

"প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ।" কু ইউ-হান অত্যন্ত বিনীতভাবে হেসে খুব ভদ্রতার সাথেই তাকে উত্তর দিল।

হঠাৎ করেই তাদের দৃষ্টি আস্তাকুঁড়ে গিয়ে ঠেকল, দু'পক্ষের মধ্যে লড়াই যে কোনো মুহূর্তে শুরু হয়ে যেতে পারে।

শু শু-রান ও চিয়াং সিন দ্রুত সুস্থ হয়ে উঠলেন এবং অবিলম্বে এগিয়ে এসে কু ইউ-হানকে আড়ালে রাখলেন।

"এমন চমৎকার একটা মুহূর্ত আমি হাতছাড়া করতে পারি না।" চিয়াং সিনকে বেশ উদ্দীপ্ত মনে হলো।

শু শু-রান এক দিকে প্রতিপক্ষের দিকে তাকিয়ে রইলেন, অন্য দিকে কু ইউ-হানকে তাড়া দিতে লাগলেন: "এখানে আমরা আছি, তুমি দ্রুত ঐ কাকার কাছে গিয়ে বিশ্রাম নাও।"

মানুষ চোখের সামনে রয়েছে, সে কী করে মাঝপথে পালিয়ে যাবে? "তোমাদের দু'জনের সাহায্যে, ওদের ধরা তো বাঁ হাতের খেল। আগে আমরা ওদের দু'জনকে কাবু করি, তারপর অন্য কথা।"

"তাহলে আর প্যানপ্যান করে লাভ নেই। ভেতরে থেকে আমার দম বন্ধ হয়ে আসছিল, এখন বেরিয়ে এসেছি, ওদের ভালো করে শিক্ষা দেবই।"

হসিয়া সং-এর ঠোঁটের কোণে একটা হাসি ঝুলে রইল, যার মধ্যে উপহাস ও অবজ্ঞার কোনো কমতি ছিল না: "বড় বড় কথা!"

দুটি ছুরি হাতের তালুতে ঝুলছিল, আক্রমণের জন্য পুরোপুরি প্রস্তুত।

হসিয়া চিং হঠাৎ তার কাঁধে হাত রেখে পরস্পরের দিকে এক নজর তাকাল, তারপর হঠাৎ কু ইউ-হানের দিকে তাকিয়ে হেসে উঠল, "ছিং-ইউয়ে仙子 (দেবী), আবার দেখা হবে!"

"দুর্বৃত্তরা!" চিয়াং সিন পরিস্থিতি বুঝতে পেরে ছুটে গেল, কিন্তু কেবল তাদের কাপড়ের একটা টুকরোই হাতে রইল।

শত্রুরা যে সত্যিই উধাও হয়ে গেছে দেখে কু ইউ-হান স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল, তারপর এক ঝটকায় মাটিতে বসে পড়ে ফ্যাকাশে মুখে হেসে বলল, "দুই দিদি, আমার আর এক ফোঁটাও শক্তি নেই, দয়া করে আমাকে একটু টেনে তুলুন।"

শু শু-রান তাকে টেনে তুললেন এবং বিড়বিড় করে বললেন, "কে তোমার দিদি? যাকে তাকে ডেকে বসছ।"

চিয়াং সিনও সাহায্য করতে এগিয়ে এলেন, দু'জন মিলে তাকে কাঁধে তুলে নিলেন: "যেহেতু সে সবার ছোট, তাই দিদি ডেকেছে বলে তোমার কি আর গায়ের মাংস খসে পড়ছে নাকি?"

ওয়েন উ-সিয়া ইতিমধ্যে হিয়েন-ছিং-এর গায়ে মলম লাগিয়ে দিয়েছেন, কিন্তু বিষনাশক বড়ি আনতে আবার ফিরে যেতে হবে, তারা ঘুণাক্ষরেও টের পাননি যে ওই ছুরিতে বিষ মাখানো ছিল।

ফু ইউয়ান-ফং মন্ত্র পড়ে কু ইউ-হানের শরীরে কিছুটা আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চার করে দিলেন: "ইউ-হান, আমি গুরুভাইকে সব পরিস্থিতি জানিয়ে দিয়েছি, আমি আর লিং-এর এখানে থেকে সম্প্রদায়ের সহায়তার অপেক্ষা করব, তোমরা আগেভাগে ফিরে গিয়ে ভালো করে চিকিৎসা নাও।"

কু ইউ-হান নিজের হাত-পা একটু নাড়াচাড়া করে হেসে উত্তর দিল, "হ্যাঁ,师父 (গুরু)। তবে আপনাদের দু'জনকে একা রেখে যাওয়া নিরাপদ হবে না মনে হয়, তার চেয়ে শু-দিদিকেও আমাদের সাথে রেখে দেওয়া যাক, যাতে একে অপরকে সাহায্য করা যায়?"

শু শু-রান এক মুহূর্তে ইশারা বুঝে নিলেন: "ঠিক বলেছেন, কাকা। আমরা সাতজনই প্রায় সু-সিয়ানের ষড়যন্ত্রের শিকার হতে বসেছিলাম, কী করে আপনাদের দু'জনকে শুধু ফেলে রাখি? আমিও থেকে যাই, দশের লাঠি একের বোঝা।"

চিয়াং সিনও উদ্বেগের সুরে বললেন, "ফু-কাকা, শু-দিদি সব কাজ খুব নিখুঁতভাবে সামলান, উনি থাকলে যদি চু-বোনটির কোনো অস্বস্তিকর ব্যক্তিগত বিষয় থাকে, তবে কাউকে তো বলতে পারবে।"

"থান-হক, তুমিও এখানে থেকে ফু-কাকাকে সাহায্য করো।"

"হ্যাঁ!"

ফু ইউয়ান-ফং দ্রুত কথা কেটে দিয়ে এক কোপে সব ঠিক করে দিলেন। তিনি, চু ইউ-লিং এবং শু শু-রান এই তিনজন থাকলেই চলবে, বাকি সবাই জিউয়ান-ইউয়ান সম্প্রদায়ে ফিরে গিয়ে বিশ্রাম নিক।

আর কথা না বাড়ালে, পাছে শেষ পর্যন্ত সবাইকে এখানেই থেকে যাওয়ার আবদার করতে হয়।

চাঁদ উজ্জ্বল ও তারা বিরল, কু ইউ-হান মাথা তুলে পরিষ্কার চাঁদের দিকে তাকাল, রাতের হাওয়া বয়ে যাচ্ছে, তার চুলগুলো বাতাসের সাথে দুলছে। উনুনের ওষুধ ফোটানোর পাত্র থেকে গুরগুর করে শব্দ আসছে, যা চিয়াং সিনের মিষ্টি বাঁশির সুরের সাথে মিশে একাকার হয়ে গেল, একটুও বেসুরো লাগল না, বরং মনে এক অপূর্ব প্রশান্তি নেমে এল।

এদিকে ওয়েন উ-সিয়া একটা স্তম্ভের পাশে হেলান দিয়ে তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে পড়েছিল। কু ইউ-হান হঠাৎ ভাবল, এই রাতটা কত না সুন্দর।

"বেশ, তোরা সবাই বেরিয়ে এসে আরাম করছিস আর আমাকে একা ভেতরে খাটুনি খাটিয়ে মারছিস।" বাই জি দরজা দিয়ে পা ফেলতেই তাদের এই আরামদায়ক মেজাজ দেখে আর অভিযোগ না করে পারল না।

ওয়েন উ-সিয়ার তার এই চিৎকারে হুট করে ঘুম ভেঙে গেল, প্রায় সিঁড়ি থেকেই পড়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, যা দেখে বাকিরা হেসে ফেলল।

চিয়াং সিন এগিয়ে এসে তার কাঁধে চাপড় দিয়ে হেসে বললেন, "তোমাকে ছাড়া এখানে আর কোনো ডাক্তার আছে নাকি? মানুষের জীবন বাঁচানোর এই মহান দায়িত্ব তো তোমার ঘাড়েই পড়েছে।"

"বাই-ডাক্তার, আমরা কি তোমার জন্য একজন সহকারী ঠিক করে দিইনি? থান-হকের পরিশ্রমের ফল তুমি একা আত্মসাৎ কোরো না যেন।" কু ইউ-হান এগিয়ে এসে ঠাট্টা করল।

বাই জি অসন্তুষ্ট হয়ে বললেন, "সে তো কেবল পাশে দাঁড়িয়ে দেখেছে।"

ঠিক তখনই থান-হক তৈরি হওয়া ওষুধ বাটিতে ঢালতে ব্যস্ত ছিল, তাড়াহুড়ো করে গিয়ে হিয়েন-ছিং-কে খাওয়াতে লাগল, তাদের সাথে কথা বলার মতো তার বিন্দুমাত্র সময় ছিল না। নাম ধরে ডাকতেই সে কোনোমতে একটা আওয়াজ দিয়ে চলে গেল।

এই কান্ড দেখে কু ইউ-হান ও অন্যরা আরও জোরে হেসে উঠল: "আহা, আমার তো হাসতে হাসতে মুখ ব্যথা হয়ে গেল। এই সহকারীটি বেশ পরিশ্রমী তো, তোমায় হুকুম করতেও হলো না, নিজেই বুঝে গেল কী করতে হবে।"

বাই জি লজ্জায় রাগে ফেটে পড়ে কু ইউ-হানকে মারতে গেল: "মরার মেয়ে! তোকে আজ ভালো করে শিক্ষা দিচ্ছি।"

"চিয়াং সিন, চিয়াং সিন, আমাকে বাঁচাও! ওকে আটকাও।"