কুড়ি দিন পর ঘরে ফেরা।

ছুটির মৌসুম শেষ হতেই মঙ্গোলিয়ার মরু অঞ্চলে যাত্রার বিষয়টি আলোচনার তালিকায় উঠে এল।

রাজ জ্যোতিষী দিনক্ষণ দেখে জানালেন, তিন মাসের সাত তারিখ আবহাওয়া মনোরম থাকবে, যাত্রার জন্য তা শুভ। রাজকন্যার সফরসঙ্গীদের গতির ওপর ভিত্তি করে হিসাব করা হলো, মঙ্গোলিয়ার খারখার রাজদরবার কুলুন পৌঁছাতে প্রায় তিন মাস সময় লাগবে। সম্রাট কাংজির কাছে প্রতিবেদন পেশ করার পর এই দিনটিই যাত্রার জন্য চূড়ান্ত করা হলো।

ইমপেরিয়াল হাউসহোল্ড ডিপার্টমেন্টের প্রধান কর্মকর্তা ফুচা বিশেষ করে চতুর্থ রাজকন্যার প্রাসাদে এসে এই সংবাদটি দিয়ে গেলেন। যদিও নামেমাত্র এই ফুচা সাহেবই রাজকন্যার প্রাসাদের গৃহস্থালি বিষয়গুলো দেখাশোনা করেন, কিন্তু তাঁর ওপর আরও কয়েকটি রাজপরিবারের দায়িত্ব থাকায় মূলত তিনি নামসর্বস্ব প্রধান ছিলেন। মুয়ে শুয়ের জন্য এটিই ছিল তাঁর সাথে প্রাসাদে প্রথম সাক্ষাৎ।

প্রধান কর্মকর্তা ফুচা বললেন, “মরু অঞ্চল পর্যন্ত এই দীর্ঘ যাত্রাপথ বেশ সময়সাপেক্ষ। রাজধানী থেকে বেরিয়ে জুইয়ং পাস ও ঝাংজিয়াকো হয়ে গুইহুয়া শহর পর্যন্ত রাস্তা মোটামুটি ঠিকই আছে। কিন্তু গুইহুয়া থেকে কুলুন পর্যন্ত পথটি মূলত তৃণভূমি, সেখানে চলাফেরা বেশ কষ্টসাধ্য।”

ফুচার কথা শুনে মনে হলো তিনি মঙ্গোলিয়া সম্পর্কে বেশ অভিজ্ঞ, তাই মুয়ে শুয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “আপনি নিশ্চয়ই সম্রাটের সাথে সামরিক অভিযানে গিয়েছেন, তাই না?”

“জুনগার অভিযানের সময় আমার সৌভাগ্য হয়েছিল সম্রাটের সঙ্গী হওয়ার।” ফুচা কিছুটা লজ্জিত মুখে বললেন, “তবে গত বছর একটি যুদ্ধে আমাদের সামরিক কৌশল ব্যর্থ হয়, যার ফলে আমি আমার পদমর্যাদা হারিয়েছিলাম। ভাগ্য ভালো যে সম্রাট দয়ালু, তাই তিনি আমাকে হাউসহোল্ড ডিপার্টমেন্টের প্রধান হিসেবে বহাল রেখেছেন।”

“জয়-পরাজয় তো যুদ্ধেরই অবিচ্ছেদ্য অংশ, ঘোড়ার পা পিছলে যাওয়া অস্বাভাবিক কিছু নয়।” মুয়ে শুয়ে তাঁকে সান্ত্বনা দিয়ে পুনরায় জিজ্ঞেস করলেন, “এত দীর্ঘ পথে আমাদের সৈন্যদের কি সব জায়গায় মোতায়েন রাখা হয়েছে?”

কিছুক্ষণের জন্য নীরবতা নেমে এল।

ফুচা মাথা নিচু করে এক চুমুক চা পান করলেন, তারপর ধীর কণ্ঠে বললেন, “গুইহুয়া শহর পর্যন্ত সৈন্য মোতায়েন আছে। কিন্তু তার পরবর্তী পথের অবস্থা ভিন্ন। তবে রাজকন্যা চিন্তিত হবেন না, খারখার অঞ্চল থেকে নিরাপত্তার জন্য রক্ষী পাঠানো হবে।”

এটুকু শুনে মুয়ে শুয়ে আশ্বস্ত হলেন। তিনি মৃদু হেসে টেবিলের দুধের পিঠার দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, “এই জলখাবারটি বেশ সুস্বাদু, আপনি কিছু নিতে পারেন।”

চা ও জলখাবার শেষ করে কিছুক্ষণ সাধারণ কথাবার্তা বলার পর ফুচা বিদায় নিলেন। এরপর মুয়ে শুয়ে যাত্রার প্রস্তুতি শুরু করলেন। উৎসবের আমেজ কাটিয়ে রাজকীয় প্রাসাদের কর্মচারীরা মাত্র দুদিন বিশ্রাম পেয়েছিল, এর মধ্যেই তারা আবার মালামাল তালিকাভুক্ত করা ও গাড়ি প্রস্তুতির কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। কতগুলো খচ্চরের গাড়ি আর কতগুলো ঘোড়ার গাড়ি প্রয়োজন, তার একটি তালিকা হাউসহোল্ড ডিপার্টমেন্টে পাঠাতে হবে।

এই মালপত্রের মধ্যে প্রধান ছিল দুটি জিনিস—সোনা-দানা ও মূল্যবান আসবাবপত্র। উ ধাত্রী ও ঝাও ধাত্রীকে দায়িত্ব দেওয়া হলো এগুলো গুছিয়ে রাখার জন্য। ঝাও ধাত্রী জিজ্ঞেস করলেন, “এই নানমু, চন্দন ও রোজউডের আসবাবগুলো কি সাথে নেব? শুনলাম ওখানে স্থায়ী কোনো আবাস নেই, সেখানে এগুলো রাখার জায়গা হবে কি না কে জানে।”

মুয়ে শুয়ে বললেন, “মূল্যবান আসবাবগুলো নিয়ে চলো, জায়গা ঠিকই হয়ে যাবে। আর সাধারণ জিনিসপত্রের মধ্যে থেকে ভালো কিছু গুওলোরো পরিবারকে উপহার দিয়ে দাও, বাকিগুলো কুই গুয়ের মাধ্যমে কোনো বন্ধকী দোকানে বিক্রি করে দাও।”

মরু অঞ্চলে যেতেই তিন মাস সময় লাগবে, ফেরার সময় ঠিক নেই। হাউসহোল্ড ডিপার্টমেন্টে এই আসবাবগুলোর তালিকা করা আছে, তাই এগুলো বিক্রি করা সম্ভব নয়। এখানে ফেলে রেখে কার লাভ হবে তার চেয়ে সাথে নিয়ে যাওয়াই ভালো। বারো দিন পরিশ্রমের পর উ এবং ঝাও ধাত্রী সব জিনিসের তালিকা তৈরি করলেন।

এগুলোই ছিল তাঁর সর্বস্ব। মুয়ে শুয়ে তালিকাটি হাতে নিয়ে দুবার খুব সতর্কভাবে পরীক্ষা করলেন। রেশমি কাপড়ের তালিকায় একটি ছোট ‘ই’ লিখে থামলেন। সেখানে দুটি গূ এমব্রয়ডারি করা চোগা বেশি দেখা যাচ্ছে।

তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “এই গূ এমব্রয়ডারির চোগাগুলো এল কোথা থেকে?”

উ ধাত্রী উত্তর দিলেন, “রাজকীয় বণিক ফ্যান পরিবার এটি নববর্ষের উপহার হিসেবে পাঠিয়েছিল। আমি আপনাকে তখনই বলতে চেয়েছিলাম, কিন্তু প্রাসাদে নিমন্ত্রণ রক্ষায় যাওয়ার তাড়াহুড়োয় তা আর বিস্তারিত দেখা হয়নি।”

মুয়ে শুয়ের মনে পড়ল, এমন একটি ঘটনা ঘটেছিল। গূ এমব্রয়ডারি দেখতে কেমন তা জানতে তিনি সেটি বের করতে বললেন। একটি রোজউডের বাক্স খুলে কাপড়টি বের করতেই দেখা গেল, পাইনগাছে কাঠবিড়ালি আর আঙুর লতার নকশা—এতটাই জীবন্ত যে মনে হচ্ছিল কোনো ছবি। অন্যটিতে ছিল牡丹 ফুলের ওপর প্রজাপতি, যা সমানভাবে চমৎকার।

মুয়ে শুয়ে প্রশংসা করে বললেন, “গূ এমব্রয়ডারি বিশ্বজুড়ে বিখ্যাত, এর কারুকার্য সত্যিই অতুলনীয়।”

উ ধাত্রী বললেন, “রাজকন্যা যদি পছন্দ করে থাকেন তবে পরে দেখুন, আমি দর্জিদের ডেকে আপনার শরীরের মাপ অনুযায়ী সেলাই ঠিক করে দেব।”

বাইরে থেকে আসা পোশাক সচরাচর মাপসই হয় না। মুয়ে শুয়ে সেটি পরে দেখলেন, দুজন দক্ষ সেবিকা মাপজোখ করে নিল। কাজ শেষ হতে কিছুটা সময় লাগবে দেখে মুয়ে শুয়ে উ ধাত্রীকে জিজ্ঞেস করলেন, “এই ফ্যান পরিবার আসলে কারা?”

“তারা পূর্ববর্তী সম্রাটের অনুমোদিত রাজকীয় বণিক, নিশ্চয়ই রাজকন্যাকে সম্মান জানাতেই এই উপহার পাঠিয়েছে।” এর বেশি কিছু উ ধাত্রী জানতেন না।

ধাত্রীদের সীমাবদ্ধতা হলো তারা কেবল অন্দরমহলের খবরই রাখে, বাইরের সরকারি বা ব্যবসায়িক জগতের মানুষ সম্পর্কে তাঁদের জ্ঞান সীমিত। মুয়ে শুয়ে ‘রাজকীয় বণিক’ শব্দটির ওপর গুরুত্ব দিলেন; অর্থনৈতিকভাবে তিনি নিজের আয় বাড়াতে চাইছিলেন, হয়তো এই বণিকরা কোনো কাজে আসতে পারে।

বিকেলে তিনি প্রধান কর্মকর্তা মু সেনকে ডেকে ফ্যান পরিবার সম্পর্কে বিস্তারিত জানতে চাইলেন। মু সেন মূলত হাউসহোল্ড ডিপার্টমেন্ট থেকে আসা মানুষ, তাই তিনি সবটাই অবগত ছিলেন। তিনি জানালেন, ফ্যান পরিবার কিং রাজবংশের শুরু থেকেই কাজ করছে, তাদের আদি নিবাস শানসি প্রদেশের জিয়েক্সিউতে। গত বছর সম্রাট যখন গালদান অভিযানের সময় খাদ্য সরবরাহের দায়িত্ব পালন করেছিলেন, তখন তারা অনেক অবদান রাখে, যার ফলে তাদের উপাধি ও সম্মান দেওয়া হয়। তারা অন্যতম প্রধান রাজকীয় বণিক।

শানসির বণিক? গুইহুয়া শহর ও খারখারে তাদের ব্যবসার জাল বিস্তার করা খুব স্বাভাবিক। মুয়ে শুয়ে বুঝতে পারলেন কেন তারা তাঁকে উপহার পাঠিয়েছে। ভবিষ্যতে হয়তো তাদের সাথে কাজের ক্ষেত্র তৈরি হবে।

গূ এমব্রয়ডারির চোগাটি যখন তিনি পরেছিলেন, তখন ঘটনাক্রমে রুংআন বন্ধকী দোকানের কুই গুয়ে কুশল বিনিময়ের জন্য এসেছিলেন। রাজকন্যাকে সেই পোশাকে দেখে তিনি মুগ্ধ হয়ে গেলেন।

“রাজকন্যার কৃপায় আজ আমার চোখ সার্থক হলো। গূ এমব্রয়ডারির নাম অনেক শুনেছি, কিন্তু আজ সচক্ষে দেখলাম।”

উ ধাত্রী কৌতূহলী হয়ে বললেন, “এটি কি এতই বিখ্যাত? নামের শেষে ‘গূ’ আছে বলে কি কোনো গূ নামের ব্যক্তি এটি সেলাই করেছেন?”

কুই গুয়ে বললেন, “পুরোটা তা নয়। আমি শুনেছি গূ এমব্রয়ডারি উদ্ভাবন করেছিলেন মিউ নামের এক নারী।”

মুয়ে শুয়ে নামটা শুনে অবাক হলেন, “কোন মিউ?”

কুই গুয়ে বললেন, “সেই ‘অযৌক্তিক’ মিউ।”

মুয়ে শুয়ে আরও অবাক হয়ে বললেন, “তাহলে একে মিউ এমব্রয়ডারি না বলে গূ এমব্রয়ডারি বলা হচ্ছে কেন?”

কুই গুয়ে মাথা নিচু করে হাসলেন, “কারণ এই মিউ ছিলেন গূ পরিবারের গৃহকর্তার উপপত্নী। তাঁর পরে হান ইউয়ান নামের আরেক নারী এই চিত্র-সূচিকর্মের পদ্ধতিতে সর্বোচ্চ দক্ষতা অর্জন করেন, যিনি ছিলেন গূ পরিবারের উত্তরাধিকারীর স্ত্রী। তাই সবাই মিলে একে ‘গূ এমব্রয়ডারি’ বলে ডাকে।”

মুয়ে শুয়ে কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইলেন। দীর্ঘক্ষণ পর তিনি বিড়বিড় করে বললেন, “এ তো দেখছি অন্যের কাজের কৃতিত্ব নিজের নামে চালিয়ে নেওয়া...”

উপপত্নীর দক্ষতা আর স্ত্রীর শিল্পকলা—সবই শেষ পর্যন্ত গূ পরিবারের সম্মান হয়ে দাঁড়িয়েছে। উ ধাত্রী বিষয়টি সহজভাবে নিলেন, “সবই তো এমন, স্ত্রী হোক আর উপপত্নী, শেষ পর্যন্ত তো গূ পরিবারেরই মানুষ। সব একই।”

মুয়ে শুয়ে ঠোঁট বাঁকিয়ে বললেন, “এটা কীভাবে এক হয়? আমি যদি কখনো মিউয়ের মতো কোনো কৃতিত্ব অর্জন করি, আর উত্তরসূরিরা সেই সম্মান আমার স্বামীর মাথায় চাপিয়ে দেয়, তবে আমি রাগে ফেটে পড়তাম।”

উ ধাত্রীসহ সবাই হেসে উঠল।

“রাজকন্যার আত্মসম্মান অনেক বেশি, স্বামী এসব করার সাহস করবেন না।” ঝাও ধাত্রী হেসে বললেন।

মুয়ে শুয়ে তখনও ঠোঁট বাঁকিয়ে অসন্তুষ্ট ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে রইলেন।

এই পরিস্থিতি দেখে উ ধাত্রী রান্নাঘরে নির্দেশ দিলেন ভালো কিছু খাবার তৈরি করতে। প্রধান বাবুর্চি চিয়ান তেইশ ঠিক করলেন, গরম গরম হটপট তৈরি করবেন। শীত পুরোপুরি কাটেনি, এই সময়ে গরম হটপটই সেরা।

সতেজ ভেড়ার মাংস ও হাড়ের ঝোল দিয়ে এমন সুস্বাদু খাবার তৈরি করলেন যে, রান্নার ঘ্রাণ রান্নাঘরের বাইরেও ছড়িয়ে পড়ল। খাবার পরিবেশনের পর রাজকন্যার মুখে মৃদু হাসি দেখা গেল। প্রধান বাবুর্চি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

খাবার শেষে চিয়ান তেইশ টেবিল গোছাতে গেলেন। প্রাসাদে থাকাকালীন রাজকীয় ভোজের উচ্ছিষ্ট খাবার ভৃত্যরা পেত, কিন্তু চতুর্থ রাজকন্যার প্রাসাদে অপচয় কঠোরভাবে নিষিদ্ধ। খাবার ঠিক ততটুকুই তৈরি হয় যতটুকু প্রয়োজন। এর ফলে ভৃত্যদের জন্য আলাদা খাবারের ব্যবস্থাও তিনি করে দিয়েছেন, এমনকি সাধারণ ভৃত্যরাও প্রতিদিন মাংস খেতে পায়।

রাজকন্যা কখনো ভৃত্যদের ওপর অত্যাচার করেন না, তাদের জীবন বেশ শান্তিতেই কাটছিল। শুধু একটি বিষয়ই তাদের চিন্তার কারণ—মরু অঞ্চলে যাত্রা।

টেবিল গোছানোর সময় প্রধান খোজা ইয়ান সির সাথে চিয়ান তেইশের দেখা হলো। ইয়ান সি কিছুটা তাচ্ছিল্যের সুরে বললেন, “রাজকন্যার সামনে তো তোমারই কদর বেশি।”

চিয়ান তেইশ মাথা নিচু করে বললেন, “এ কথা বলে আমাকে লজ্জিত করবেন না। প্রাসাদের সবাই জানে আপনিই প্রধান।” তিনি বিনয়ের সাথে আরও বললেন, “আপনার জন্য আমি ভালো মানের পানীয় রেখেছি, সময় পেলে আমার কক্ষে এসে কিছু খেয়ে যাবেন।”

“হতে পারে।”

কিছুক্ষণ পর মদ্যপানের আসরে ইয়ান সি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “এই কয়েকমাসে আমি বুঝেছি, আমরা রাজকন্যার খুব একটা কাছে যেতে পারব না। ধাত্রীরাই সব আগলে রাখে, আমাদের দিকে কার নজর পড়ে?”

“দিন তো এখনো বাকি।” চিয়ান তেইশ সান্ত্বনা দিলেন, “মরুভূমিতে আমাদের অনেক দায়িত্ব পড়বে। ধাত্রীরা কি আর সব জায়গায় দৌড়াতে পারবে? বাইরের কাজ তো আপনার ওপরই নির্ভর করবে।”

“তাহলে মরু অঞ্চলে যাওয়ার হয়তো কিছু সুবিধাও আছে।”

দুজনেই চুপ হয়ে গেলেন। কেউ-ই এই চাকচিক্যময় রাজধানী ছেড়ে মরুভূমির জনহীন জায়গায় যেতে চায় না। তাদের মতো খোজা হওয়ার মূল উদ্দেশ্যই ছিল ভবিষ্যতের নিশ্চয়তা। কিন্তু প্রাসাদের জটিলতায় ওপরের পদে পৌঁছানো খুব কঠিন। সম্রাটের সেবায় যারা আছে তারা প্রথম সারির, প্রিয় মহিষীদের সেবায় যারা আছে তারা দ্বিতীয় সারির, আর রাজকন্যার প্রাসাদে যারা আছে তারা তৃতীয় সারির। যদিও তারা পদক পায়, কিন্তু মূল রাজধানীর তুলনায় তা নগণ্য।

রাজকন্যার প্রাসাদের খোজাদের অবস্থা আরও খারাপ। কারণ রাজকন্যারা রাজনীতিতে সরাসরি ভূমিকা রাখতে পারেন না, তাই ভবিষ্যৎও অনিশ্চিত। যারা এখানে কাজ করে, তারা মূলত হাউসহোল্ড ডিপার্টমেন্টের বাতিল করা কর্মী।

কিন্তু না যাওয়ার কোনো উপায় নেই। যদি যেতে না চায়, তবে মৃত্যু অনিবার্য। এর আগে দুজন খোজা পালিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করেছিল, ধরা পড়ার পর তাদের এমন মার দেওয়া হয়েছিল যে তারা পঙ্গু হয়ে গিয়েছিল। পরে তাদের মঙ্গোলিয়ার রাজকীয় সমাধিক্ষেত্রে ঘাস কাটার কাজে পাঠানো হয়, সেখানে তারা দ্রুতই মারা যায়।

“সবই নিয়তির খেলা।” ইয়ান সি গ্লাস তুলে চিয়ান তেইশের সাথে যোগ দিলেন।

দেখা যাক, মরুভূমিতে কোনো ভালো কিছু ঘটে কি না।