১৬ জামাদার দোকান
পৃষ্ঠা ১/৩
টানা কয়েক দিন তুষারপাত হওয়ায় ছাদের কার্নিশে পুরু বরফ জমে উঠেছিল। বরফ জমে শক্ত হয়ে নিচে পড়ে কেউ আহত হতে পারে—এই আশঙ্কায়, তুষারপাত সাময়িক থামতেই কয়েকজন কনিষ্ঠ খোজা লম্বা বাঁশের ডাণ্ডা হাতে নিয়ে ধীরে ধীরে বরফ ঝাড়তে লাগল।
প্রবল শীতের দিন, হাত দুটো বাইরে উন্মুক্ত থাকায় অল্পক্ষণেই লাল হয়ে অবশ হয়ে গেল; কোনো অনুভূতিই রইল না।
অবশেষে কাজ শেষ হতে না হতেই পেছন থেকে শব্দ শোনা গেল। ফিরে তাকিয়ে তারা দেখল, দুজন কনিষ্ঠ খোজা এক বালতি আদা-চা ও এক ঝুড়ি চীনামাটির বাটি নিয়ে এসেছে। তারা হেসে বলল, “মালকিনের উপহার। হাত গরম করে নাও।”
চুলা থেকে সদ্য নামানো সেই আদা-চায়ে লাল চিনি মেশানো ছিল। হাতে বাটি তুলে ধরতেই শরীর উষ্ণ হয়ে উঠল।
প্রধান প্রাসাদে, মুশুয়ে ভেড়ার চামড়ার গালিচার ওপর পা গুটিয়ে শুয়ে কাচের জানালা দিয়ে বাইরে তাকিয়ে ছিল।
ছাদের বরফ প্রায় পুরোপুরি পরিষ্কার হয়ে গেছে। দেওয়ালের কোণের বাতাস-বাঁচানো জায়গায় কয়েকজন কনিষ্ঠ খোজা চা খেতে খেতে হাসি-ঠাট্টা করছিল।
প্রাসাদের পাথরের আসনে বসে থাকা ঝাও মা এই সুযোগে বললেন, “রাজকুমারী, আপনি অধীনস্থদের প্রতি এমন উদার—এ সৌভাগ্য কতজনের ভাগ্যে জোটে! আপনার সেবা করতে পারা ওদের পরম সৌভাগ্য।”
“জানি,” মুশুয়ে পেছন ফিরে চামচ দিয়ে দুধ-চা নাড়তে নাড়তে বলল, “তুমি যেমন বলেছ, তেমনই করো। আরও বিশজনকে কিনে আনো। মেয়েদের অগ্রাধিকার দেবে।”
“দাসী অবশ্যই ভালো করে বেছে নেবে। আনুমানিক দুইশো রৌপ্যমুদ্রা লাগবে।”
“একজনের জন্য দশ রৌপ্যমুদ্রা?”
“হ্যাঁ। রাজস্ব দপ্তরের নির্ধারিত নিয়ম অনুযায়ী, দশ থেকে ষাট বছর বয়সী প্রত্যেক মানুষের দাম দশ রৌপ্যমুদ্রা। তাই মোট খরচ আনুমানিক দুইশোর কাছাকাছি হবে,” ঝাও মা ব্যাখ্যা করলেন।
মুশুয়ে কিছুক্ষণ নীরব থেকে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “বুঝেছি। তুমি ব্যবস্থা করো।”
ঝাও মা আদেশ নিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন। কখন যে আবার তুষারপাত শুরু হয়েছে, কেউ খেয়ালই করেনি। তিনি সামনের উঠোনে পৌঁছাতেই ফিরতি পথে আসা উ মা-এর সঙ্গে মুখোমুখি হলেন।
“আপনার কাজ শেষ করে ফিরলেন?”
“হ্যাঁ। এইমাত্র আমার স্বামীর সঙ্গে মালকিনের আদেশে বন্ধকী দোকানটি দেখে এলাম। বছরের এই সময়ে সত্যিই লোকজনের ভিড় বেশি।”
চাদরের ওপর জমে থাকা তুষার ঝেড়ে উ মা বললেন, “আপনি কি লোক কেনার ব্যাপারে ব্যবস্থা করতে যাচ্ছেন?”
“হ্যাঁ, রাজকুমারী অবশেষে অনুমতি দিয়েছেন।”
“আমার কথা যদি শোনেন, আরও আগেই কিছু লোক কেনা উচিত ছিল। দাসী, ভৃত্য, হুকুমের লোক, ঘোড়ার সহিস—সব জায়গাতেই লোক দরকার। আমাদের চতুর্থ রাজকুমারী, স্বয়ং হেজিং রাজকুমারী—তাঁর আশপাশে সেবারত লোকজনের সংখ্যা এখনও নারান পরিবারের প্রধান বধূর আড়ম্বরের ধারেকাছেও নেই।”
“রাজকুমারীর ইচ্ছা, ওদিকে যাওয়ার পর আরও লোক নেওয়া হবে। আপাতত যতজন আছে, তাতেই চলে যাচ্ছে।”
“তাও ঠিক আছে। তবে চোখ-কান খোলা রেখে বেছে নিও, কুচরিত্র কাউকে নিও না,” উ মা সতর্ক করলেন। “এখন বছরের একেবারে শেষ সময়, দালালরা হয়তো দাম বাড়ানোর চেষ্টা করবে। তাদের কথায় কান দেবে না—যা ন্যায্য, তাই দেবে। রাজকুমারীর কাছে কাজ পাওয়ার জন্য কেউ কেউ আবার দালালকে ঘুষও দেয়।”
“আমি জানি।”
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
দুজন আরও কয়েকটি কথা বলে নিজেদের কাজে ফিরে গেলেন।
দরজার প্রহরী দাসী মোটা পর্দা সরিয়ে দিল। উ মা মাথা নত করে ভেতরে ঢুকে রাজকুমারীকে প্রণাম করে বললেন, “ওই বন্ধকী দোকানটির অবস্থান চমৎকার। রাজকীয় গৃহ দপ্তর আমাদের সঙ্গে কোনো ছলচাতুরি করেনি। পাশেই পরীক্ষার প্রাঙ্গণ, তাই লোকজনের যাতায়াতও প্রচুর।”
তিনি রাজকুমারীর পণসামগ্রীর একমাত্র বন্ধকী দোকানটির কথা বলছিলেন।
গত কয়েক দিন ধরে মুশুয়ে তার সমস্ত সম্পত্তির হিসাব খুব মনোযোগ দিয়ে দেখছিল। বেতন, রেশম, জমিদারি ও খাজনা থেকে পাওয়া নির্দিষ্ট আয় বাদ দিলে, একমাত্র সুদে বাড়তে থাকা সম্পদ ছিল এই আনরোং বন্ধকী দোকানটি।
এই সময়ে অভিজাত নারীদের জন্য বিনিয়োগের পথ ছিল অত্যন্ত সীমিত। প্রচলিত পদ্ধতি ছিল ধার দিয়ে সুদ নেওয়া—যেমন এক বিখ্যাত উপন্যাসের ধনী গৃহিণী প্রায়ই সুদে টাকা ধার দিতেন। তবে সেটি ছিল সাধারণ মানুষের মধ্যে ঋণ দিয়ে সুদ আদায়ের ব্যবস্থা, আর মুশুয়ের নামে থাকা আনরোং বন্ধকী দোকানটি ছিল রাজকীয় অনুমোদিত, বৈধ সরকারি বন্ধকী প্রতিষ্ঠান।
রৌপ্যমুদ্রা ধার দেওয়া, বন্ধক রাখা জিনিস থেকে কমিশন নেওয়া—সবই ছিল সম্পূর্ণ বৈধ; অনেকটা ব্যাংকের মতোই।
“দোকানের ব্যবস্থাপককে কেমন মনে হলো?” মুশুয়ে জিজ্ঞেস করল।
“প্রথম দেখায় মানুষটিকে বেশ স্থির-সংযতই মনে হলো,” উ মা বললেন। “আমার স্বামী বাইরে খোঁজখবর নিয়ে জেনেছে, এই হু ব্যবস্থাপক কাজকর্মে খুবই নির্ভরযোগ্য, তবে স্ত্রীর ভয়ে কাঁটা হয়ে থাকে। ও হ্যাঁ—শীতকালের সুদের হিসাবও সে তৈরি করে রেখেছে।”
তিনি উলের থলে থেকে একটি ছোট খাতা বের করলেন। “মোট একশো পঞ্চাশ রৌপ্যমুদ্রা সুদ এসেছে। বছর শেষের সময় বলে ব্যবসাও কিছুটা ভালো হয়েছে।”
মুশুয়ে হিসাবের খাতাটি নিয়ে একবার চোখ বুলিয়ে নিল। এই হিসাব অনুযায়ী, বছরে গড়ে ছয়-সাতশো রৌপ্যমুদ্রা আয় হতে পারে।
যদি এই বন্ধকী দোকানের ব্যবসা ভালোভাবে পরিচালনা করা যায়, এমনকি শাখা ছড়িয়ে একাধিক দোকানে পরিণত করা যায়, তবে এটিও বেশ ভালো উপার্জনের পথ হতে পারে—মুশুয়ে মনে মনে ভাবল।
সুযোগ পেলে নিজে গিয়ে একবার দেখে আসা দরকার।
মুশুয়ে চোখ ঘুরিয়ে রোংয়ের দিকে তাকাল। “আজ আবহাওয়াটা বেশ ভালোই মনে হচ্ছে। তুমি পশ্চিম প্রাসাদে গিয়ে জিজ্ঞেস করো তো—হয়তো রাজজামাতারও রাস্তায় একটু ঘুরে বেড়ানোর ইচ্ছে হতে পারে?”
উ মা তার মুখের অভিব্যক্তি দেখেই বুঝে গেলেন, বাইরে ঘুরতে যাওয়ার ইচ্ছে আসলে রাজকুমারীর নিজেরই। হেসে উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, “দাসী লোকজনকে প্রস্তুত হতে বলছি।”
“এত আয়োজনের দরকার নেই। তোমরা কয়েকজন সঙ্গে থাকলেই হবে। সম্রাটের রাজধানীতে আছি—এখানে আর কী এমন বিপদ ঘটবে?”
মুশুয়ের নিজেরও উত্তেজনা বাড়তে লাগল। সে উজ্জ্বল লাল পালকের কাপড়ে তৈরি, ভেতরে সাদা শিয়ালের লোম-আস্তর দেওয়া একটি চাদর বেছে নিল। পোশাক বদলাতেই তার মুখের উজ্জ্বলতা যেন আরও বেড়ে গেল।
সাজগোজ করে বাইরে বেরোতেই দেখল, দুওরজি ইতিমধ্যে উঠোনে অপেক্ষা করছে।
“তুমি তো বেশ তৎপর হয়ে এসেছ,” মুশুয়ে বলল।
দুওরজি প্রাণখোলা হাসি হেসে বলল, “রাজকুমারী আমন্ত্রণ জানিয়েছেন। আমি যদি তৎপর না হই, তবে কি সেটা মহাঅসৌজন্য হবে না?”
সে মুশুয়ের দিকে হাত বাড়িয়ে দিল। মুশুয়ে একবার তার দিকে তাকিয়ে সঙ্গে সঙ্গে সামনে এগিয়ে গেল, যেন কিছুই দেখেনি।
দুওরজি তাতেও বিরক্ত হলো না। ঠোঁটে মৃদু হাসি রেখেই তার পেছনে হাঁটতে লাগল।
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
ইচ্ছা করেই যেহেতু অল্প লোক নিয়ে, সরলভাবে বেরোনোর কথা বলা হয়েছিল, তাই সঙ্গে বেশি লোক নেওয়া হয়নি। উ মা, রোংয়ের এবং দুজন প্রহরীকে নিয়ে তারা বাইরে বেরোল।
রাজধানীর অভ্যন্তরীণ নগরী ছিল মূলত পতাকাবাহী অভিজাতদের বসবাসের এলাকা। তবে অনেক চীনা বংশোদ্ভূত মানুষও দোকানে কাজ করত বা পথের ধারে পসরা সাজিয়ে বসত। অবশ্য রাতের নিষেধাজ্ঞা জারির আগেই তাদের বাইরের নগরীতে নিজেদের বাসস্থানে ফিরে যেতে হতো।
আর মাত্র দুদিন পরেই নববর্ষের আগের রাত। বড় রাস্তার দুপাশে বেশ কয়েকটি নববর্ষের শুভেচ্ছা-লিখিত জোড়া পঙ্ক্তির দোকান বসেছে। দোকানিরা হাত দুটো হাতার মধ্যে ঢুকিয়ে পথচারীদের হাঁক দিচ্ছিল, “সস্তায় নববর্ষের জোড়া পঙ্ক্তি! সস্তায় বিক্রি!”
অনেক দোকানই বছরের ছুটিতে বন্ধ ছিল। তবে কিছু চায়ের দোকান, খাবারের দোকান ইত্যাদি খোলা ছিল।
মুশুয়ে ও তার সঙ্গীরা হলদে মাটির রাস্তা ধরে ঘুরতে ঘুরতে বুঝতে পারল, আসলে দেখার মতো বিশেষ কিছুই নেই।
রাজকুমারীর মুখে হতাশার ছাপ দেখে উ মা নিচু স্বরে বললেন, “আর তো নববর্ষের আগের রাত এসে গেল। অনেক দোকান বন্ধ, তার ওপর তুষারপাত—বেশির ভাগ মানুষই ঘরে গুটিয়ে আছে। প্রথম দিনটা কেটে গেলে রাস্তায় মেলা বসবে, আলোর উৎসব হবে—তখনই আসল আনন্দ।”
“হ্যাঁ, তখন আবার আসব,” মুশুয়ের কথা শেষ হতে না হতেই দুওরজি বলে উঠল, “আমি মনে রাখলাম।”
“কী মনে রাখলে?”
“আমরা একসঙ্গে মেলা আর আলোর উৎসব দেখব।” দুওরজি এমন ভঙ্গিতে বলল, যেন এ ব্যাপারে তার অধিকারই আছে।
মুশুয়ে তাকে চোখ রাঙিয়ে বলল, “কে তোমার সঙ্গে যাবে?”
“অবশ্যই রাজকুমারী।” দুওরজি আরও কাছে এসে উজ্জ্বল চোখে বলল, “আমার সঙ্গে একটু যাবে না? আমি কখনও এসব দেখতে যাইনি।”
এইভাবে কাছে এসে অনুনয় করা, তার ওপর শিশুর মতো সেই মুখভঙ্গি—সত্যিই যেন অন্যায় রকমের আকর্ষণীয়।
মুশুয়ে মুখ ফিরিয়ে নিল, যাতে তার দিকে তাকাতে না হয়। “আমার মেজাজ ভালো থাকলে দেখব। হয়তো যাব।”
বলেই সে দ্রুত পা চালিয়ে সামনে এগিয়ে গেল।
অবশেষে তারা বন্ধকী দোকানের রাস্তায় এসে পৌঁছাল। ‘আনরোং বন্ধকী দোকান’ লেখা সাইনবোর্ডটি চোখে পড়তেই সবাই এগিয়ে যেতে উদ্যত হলো। এমন সময় ভেতর থেকে এক নারীর চিৎকার ভেসে এল—
“এই হু, তুমি কি গোপনে টাকা জমিয়ে রেখেছ? লুকিয়ে আছ কেন? বেরিয়ে এসে সব পরিষ্কার করে বলো!”
বন্ধকী দোকানের আশপাশের কর্মচারীরা মাথা বাড়িয়ে কৌতূহলভরে দৃশ্য দেখতে লাগল।
মুশুয়ে এক কর্মচারীকে জিজ্ঞেস করল, “এখানে কী হচ্ছে?”
“হু ব্যবস্থাপকের বাড়ির বাঘিনী,” কর্মচারী হেসে বলল। “কিছু না, উনি শুধু ভয় দেখান। সত্যি সত্যি মারতে দেখিনি কখনও।”
পৃষ্ঠা ৩/৩