প্রথম খণ্ড, ২৩তম অধ্যায়: রিনকার একশো পছন্দ, ইতো কুন আমাকে ভালোবাসে!
লিংহুয়া ইতো মাকোটোকে দেখামাত্র বলল, “ইতো-সান, তোমাকে একটা সুখবর দেব!”
“ও? কী খবর?” ইতো মাকোটো কিছুটা কৌতূহলী হয়ে উঠল!
সানজিয়াং প্রদেশের হেইলং পর্বতের পাদদেশে বিভিন্ন দেশের সংযোজিত সাধকেরা সমবেত হয়ে ছিল; কারও সরে যাওয়ার বিন্দুমাত্র ইচ্ছা ছিল না।
“না, তা চলবে না।” শিয়ে জিয়ান দৃঢ়ভাবে আপত্তি জানাল। সে ছিন জংইয়ানের সঙ্গে তুলনাই চলে না; তার মোটে দুজন ছেলে।
“কোনো সমস্যা নেই, আমি দিতে না পারলেও আমার বড় ভাই তো দিতে পারবে।” হান পাওহুই নির্লজ্জভাবে বলল।
একসময় অন্তঃপুরের সব রানি ও উপপত্নী দাঁত কিড়মিড় করে অভিশাপ দিতে লাগল—শি গুইপিন একটা মোহিনী নারী; এমন প্রতিকূল পরিস্থিতিতেও সে আবার ঘুরে দাঁড়াল।
গুও হংলেই তার স্ত্রীর সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়িয়ে কেবল নিজের মর্মস্থানে আসা ঘুষি ও লাথিগুলো ঠেকিয়ে যাচ্ছিল, কিন্তু একবারও পাল্টা আঘাত করল না।
এখন রাজপ্রাসাদের সর্বত্র রটেছে, তৃতীয় রাজপুত্র নাকি এক ভূত-গর্ভের সন্তান। শি গুইপিন এই মুহূর্তে প্রসূতি-পরবর্তী বিশ্রামে আছে; নিশ্চয়ই সে উৎকণ্ঠা ও ক্রোধে অস্থির হয়ে উঠবে। এত মানুষের মুখ বন্ধ করার উপায় সে কীভাবে খুঁজে পাবে, সেটি না হয় বাদই দিলাম—সে যদি এই বিশ্রামকালেই গুরুতর অসুস্থ হয়ে পড়ে এবং সারাজীবনের জন্য প্রসূতি-পরবর্তী রোগে ভোগে, তবে সেটাই হবে আরও ভালো।
তবু তার মনে কিছুটা আশার আলো ছিল। শেষ পর্যন্ত সে অভিজ্ঞতায় সমৃদ্ধ; সেই মুহূর্তেই নিজের দেহ সামলে নিয়েছিল। নইলে সোজা আগুনের সমুদ্রে গিয়ে পড়লে প্রাণে না মরলেও শরীরের চামড়া ছাড়িয়ে যেত। তাছাড়া তার সম্রাটীয় শক্তিও নিশ্চয়ই প্রতিপক্ষের চেয়ে গভীরতর। একটু সতর্ক থাকলেই জয়ের সম্ভাবনা তারই বেশি।
ইয়াং ঝান কোনো কথা বলল না। আসলে কী বলা উচিত, সে নিজেই জানত না। সেই অবয়বটির কথা মনে পড়তেই তার মন অশান্ত হয়ে উঠল।
“সত্যি?” চতুর্থ কন্যার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, “দিদি, তুমি সবচেয়ে ভালো।”
চতুর্থ কন্যা এত বড় হওয়া পর্যন্ত কেবল আত্মীয়ের বাড়িতে বেড়াতে গিয়ে রাতে বাইরে থেকেছে; অন্য সময় সে বাড়িতেই থাকত। তার কাছে বাইরে গিয়ে রাত কাটানো ছিল ভীষণ আনন্দের ব্যাপার।
“তুমিই তো হান লিং, তাই না? মন্দ নও। স্বর্গ-পৃথিবী জোট সত্যিই স্বর্গ-পৃথিবী জোটের যোগ্য—পাঁচশো বছর বয়সও হয়নি, অথচ ইতিমধ্যে ষষ্ঠ স্বর্গস্তরে পৌঁছে গেছ!” বৃদ্ধ উ হান লিং সাধকের দিকে প্রশংসাভরে তাকালেন।
এই নিয়মটিকে ন্যায্য বলা হলেও প্রকৃতপক্ষে তা পুরোপুরি ন্যায্য নয়। কারণ কোনো পরিবারের যুদ্ধশক্তি কেবল সেই পরিবারের নিজস্ব শক্তির মধ্যে সীমাবদ্ধ থাকে না; তারা বাইরের সাহায্য নিতে পারে। অর্থাৎ তুমি যদি মহাযান স্তরের কোনো মহাশক্তিধর ব্যক্তিকে ডেকে আনতে পারো, তবে সেটিও তোমার সামর্থ্যেরই প্রমাণ বলে গণ্য হবে।
“এই লোকটাকে মেরেও মারা যাচ্ছে না কেন?!” লি লানরুও, মু ছিংসহ হাওথিয়ান একাডেমির তরুণীরাও বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল।
নিউ বাওবাও-ও ইয়াং ছিয়াওয়ের দিকে উদ্বিগ্ন চোখে তাকাল। এখানে তো টাকা রোজগার করা লোকজনকেই পরীক্ষার উপকরণ হিসেবে ব্যবহার করা হচ্ছে, তাকে আর দরকার নেই।
এই পর্যায়ে, পটার নিজে যাদের নিয়ে এসেছে তাদের মধ্যে ধূসর পোশাকের লোক বা পরিচ্ছন্নতাকর্মী না থাকলে, কোনো ষড়যন্ত্র বা কৌশলই আর কাজে আসবে না।
আকাশ ছিন্ন করে ফেলতে উদ্যত বিদ্যুৎ-সর্পের মতো ঝলমলে তড়িৎধারা একত্রিত হতে লাগল। অসংখ্য বজ্ররেখা তার সামনে এসে মিলিত হলো। ভয়ংকর আকাশ-বজ্র সেই মুহূর্তে তার আঙুলের আঁকা সীমার মধ্যে প্রবেশ করে বিস্ময়করভাবে বিদ্যুৎ-সর্পের মতো এক বজ্রমণ্ডলে রূপ নিল।
কিন্তু যে বিদ্রোহী দা-ছিং সাম্রাজ্যের সিংহাসন ছিনিয়ে নিয়েছিল, সেই লোকটিই এখন তার প্রতি যত্নশীল। মর্যাদা ও পরিচয়ের বিচারে সে যেন তার সম্রাট-পিতার সমতুল্য; অথচ সে এমন কাজ করে চলেছে, যা তার সম্রাট-পিতাও কখনো করতেন না।
যুদ্ধক্ষেত্রে বন্দি আহত সৈন্যরা চিকিৎসাসেবকদের অনবরত অনুশীলনের সুযোগ করে দেওয়ায়, ঝাং রুই ইতিমধ্যে প্রাথমিক চিকিৎসাব্যবস্থার একটি মোটামুটি কাঠামো দাঁড় করিয়ে ফেলেছে। বাকি উন্নতির কাজ চিকিৎসাসেবকদের ধীরে ধীরে সম্পূর্ণ করতে হবে।
রাবারের আবিষ্কার ও ব্যবহার থেকে উপকৃত হয়ে ই আগ্নেয় রাজবংশের বাষ্পযন্ত্রের গবেষণা ও উন্নয়নে বিরাট অগ্রগতি হয়েছে। যদিও এখনও মূল যন্ত্রাংশগুলোর অতিরিক্ত ক্ষয়রোধের সমস্যা পুরোপুরি সমাধান হয়নি, তবু উৎপাদনের পরিমাণ বাড়ানো এবং প্রযুক্তির উন্নতির মাধ্যমে ধীরে ধীরে সেই ঘাটতি পূরণ করা সম্ভব।
আর এখন কি এমনই হয়েছে যে স্বর্গপবিত্র প্রাসাদের তিন সাধুর মুখোমুখি হয়েও সে অজেয়? সে কি এখনও তাদের কুকুর জবাই করার মতো সহজেই হত্যা করতে পারে?
এই মহাবীর হলের বাইরে একদল সন্ন্যাসী পাহারা দিচ্ছিল, আর ছিং লিংজিও মহাবীর হলের বাইরে অপেক্ষা করছিল।
হ্যাঁ, এই মুহূর্তে শিয়াও হং সত্যিই মৃত্যুর দেবতার নিঃশ্বাস অনুভব করছিল—যেন তা ইতিমধ্যেই তার নাসারন্ধ্রে প্রবেশ করেছে।