বাইশতম অধ্যায়

তাং ছাইচ্যাং-এর এই কথাগুলো যেন প্রধান ব্যক্তিদের আবার নতুন করে ভাবিয়ে তুলল। ইয়াং হংজুন, লি ইউনবিয়াও এবং গু তিয়ানইউরা মাথা নিচু করে নীরব রইলেন।

পর্যবেক্ষণকালে আমি লক্ষ্য করলাম, পাহাড়ের পেছনের লোহার টাওয়ার শুধু এটিই নয়, দূর থেকেও আরও কয়েকটি টাওয়ারের চূড়া অস্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছে। যদিও সেসব টাওয়ার থেকে নিঃসৃত হত্যার নেশা কিছুটা দুর্বল, তবুও সেগুলোতেও এক ধরনের অশুভ শক্তির আভাস রয়েছে।

চেন ফেই ভাবতেই পারেননি যে সুং ইয়া তাকে ফোন করেছেন এই বিষয়ের জন্য। তার মনটা মুহূর্তেই কৃতজ্ঞতায় ভরে উঠল। "তোমাকে ধন্যবাদ।" চেন ফেইয়ের কণ্ঠে ছিল গভীর আন্তরিকতা।

"আমি... আমি তোমাকে বলছি, কোনো ঝামেলা করো না। আমাদের বিরক্ত করলে তোমার পরিণতি খুব খারাপ হবে। জানো আমরা কাদের লোক? আমার বস স্বয়ং মা গে।" টাক মাথাওয়ালা লোকটা আতঙ্কিত হয়ে বলল। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল খুব ভয় পেয়েছে, আগের সেই উদ্ধত ভাব আর নেই।

কী অদ্ভুত! কীসের আবার 'আমার মনে হয়'? যেটা সত্যি সেটা সত্যি, আর যেটা নয় তা নয়। ওয়ে ইয়ান খুব রেগে গিয়ে উত্তেজিত হয়ে উঠল, কিন্তু সে তা বাইরে প্রকাশ না করে নিজের ভেতরেই চেপে রাখল।

লু শুয়ে তার শীতল আর নিষ্ঠুর দৃষ্টিতে লোকটির দিকে তাকিয়ে রইল। হাত তুলে মুখ থেকে নোংরা মুছে নিল সে। জল্লাদের হাত থেকে চাবুকটা কেড়ে নিয়ে সে নির্দয়ভাবে লে ঝেংজিয়ে-র ওপর আঘাত করতে লাগল। কয়েকটা চাবুক পড়তেই তার শরীর ক্ষতবিক্ষত হয়ে গেল।

আমি জানি জুও শিশি আমাকে সান্ত্বনা দেওয়ার চেষ্টা করছে, যদিও তার কথাগুলো কিছুটা আড়ষ্ট ছিল। আমি জোর করে তার দিকে তাকিয়ে হাসলাম এবং বললাম, "ধন্যবাদ! আমি ঠিক আছি, কয়েকবার গভীর শ্বাস নিলেই সব ঠিক হয়ে যাবে।" কথা শেষ করে আমি বুক ভরে শ্বাস নিয়ে দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেললাম।

লেং সেন এবার আর নিজে থেকে কোনো কাজের দায়িত্ব নিল না, বরং ওউইয়াং হুউ-এর ওপর ভার অর্পণ করল। ওউইয়াং হুউ গাড়ি চালিয়ে চেন ফেইকে পৌঁছে দিল, ফেরার পথে সে বিশেষ কোনো কথা বলেনি।

উচিদা রিয়োহেই এবং কিয়োভুজি কোশিচিরো হেসে উঠলেন। গং রেনের মনটাও খুব খুশি ছিল, জীবন রক্ষাকারী বন্ধু এসেছে, অন্তত একটা বড় ভোজের আয়োজন করে পেট ভরে পান করা উচিত, এরপর বিশ্রাম নিয়ে সহযোগিতার বিষয়ে আলোচনা করা যাবে।

পরিস্থিতি এমন ছিল যে, যদিও সে এই সুযোগে কিছু শর্ত জুড়ে দিতে চেয়েছিল, কিন্তু এখন মানুষকে বাঁচানোই ছিল তার প্রধান লক্ষ্য।

এই জিনিসটা সত্যিই ভয়ঙ্কর, এতটাই যে কল্পনা করাও কঠিন। একে স্বর্গীয় নিয়মের চেয়েও শক্তিশালী বলাটা বরং একে ছোট করা হয়। স্বর্গীয় নিয়ম যা করতে পারে না, এটি তা খুব সহজেই করে ফেলে।

আগে তার নাম জানতাম না বলে আলাদা কিছু মনে হয়নি, কিন্তু নাম শোনার পর এবং তাকে সরাসরি দেখার পর মনে হলো, তার মধ্যে এক অজানা ও গম্ভীর প্রভাব কাজ করছে।

পৃথিবী স্তব্ধ হয়ে গেল, এমনকি বিশৃঙ্খল বজ্র এবং আগুনের গর্জনও থেমে গেল। সবাই আকাশের দিকে, বিশৃঙ্খল পাত্রটির দিকে তাকিয়ে রইল।

রং শিমিয়ান যখনই ভাবল যে গুয়ান জিনলি গ্রামের বাইরেই তার রক্ষাকর্তা হিসেবে আছে, তখনই সে অনেক বেশি আশ্বস্ত এবং আত্মবিশ্বাসী বোধ করল।

সামনের এই ব্যক্তিটি এখন যদিও একজন সাধারণ মানুষ, কিন্তু তার নক্ষত্রের অবস্থান সাধারণ নয়, তাছাড়া তার সাধনালব্ধ শক্তিও অনেক বেশি। আপাতত তাকে কিছু করতে না পারলেও, তার '摘星崖' (ঝাইসিং ইয়া বা নক্ষত্র সংগ্রহের পাহাড়) ধ্বংস করার ক্ষমতা আমার আছে।

এই বলে সু সিনি বিছানা থেকে নামল এবং কিউলিন পবিত্র পশুটিকে জড়িয়ে ধরে পরিচিত ভঙ্গিতে ওষুধের বাক্সের কাছে গেল। সে বাক্সটি খুলে কিউলিন পশুটির ক্ষতস্থানে ব্যান্ডেজ বেঁধে দিল।

দশবার শ্বাস নেওয়ার মতো সময় পার হওয়ার পর, অবশেষে মাটির দেয়ালের দরজাটি গম্ভীর শব্দে খুলে গেল। তিন মিটার চওড়া আর পাঁচ মিটার উঁচু দরজাটি দেখে বেশ প্রভাবশালীই মনে হচ্ছিল। কিন্তু এর ভেতরে স্বর্গীয় পর্যায়ের কোনো গোপন কৌশল আছে—অনেকেই তা বিশ্বাস করতে পারল না।

টিং বাই এবং লিয়াং লুইসুই তখন তার কাঁধের ওপর ঝোলানো ছিল। তাদের দেখে মনে হচ্ছিল যেন দুটি কাপড়ের পুতুল, তারা কোনো চিৎকার বা নড়াচড়া করছিল না, শুধু তাদের মুখের অভিব্যক্তি ছিল অদ্ভুত।

যদিও সবকিছুই সাধনালব্ধ শক্তির সাথে সম্পর্কিত, তবে সে নিজে হলে হয়তো স্বপ্নেও এমন কিছু ভাবতে পারত না।

আলোচনার মধ্যে এক ধরনের উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল। এত মানুষ মারা গেছে, এবার একজনকে এমন উচিত শিক্ষা দিতে হবে যে তার সব আবেগ মুছে যাবে। এবার তোমার পরিবার থেকে একজন রূপসীকে ছিনিয়ে আনতেই হবে।

পবিত্র পশুগুলো নিজ নিজ প্রতিপক্ষের সাথে লড়াইয়ে ব্যস্ত। পাতালপুরীর লোকজনের কারো বিপদ হলেই হং পুসা, বাই জুন ঝাইইউয়ে অথবা তিয়ে শে গাং ইয়া সাহায্য করতে ছুটে আসছে।

লি জেহুয়া এই বৃদ্ধ লোকটির দিকে খুব অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিল। সে কি ইয়াং-ইয়াং স্কুলের কোনো গুপ্তচর? তার মিষ্টি কথায় ভুলিয়ে আমাকে এই শিয়াওজিয়াং উপত্যকায় আটকে রেখে চিরতরে শেষ করে দিতে চাইছে না তো?

"হুহ, বেশি কিছু ভেবো না। আমি শুধু এটা ঘৃণা করি যে তুমি আমার ঘরের মেঝেতে বসে আছ!" হাত ভাঁজ করে মুখ ফিরিয়ে তনুই বিড়বিড় করে বলল।

এই আচরণটা কি কোনো জেদি বাচ্চার মতো নয়? যে মনে করে বাবা-মায়ের ছোট সন্তান বেশি আদর পাচ্ছে আর সেই ক্ষোভ থেকেই তাদের ঘৃণা করে?

"যদি আমার চা খেতে চাও, তবে তোমার তলোয়ার নিচে রাখো।" শ্যুয়ের মৃদু স্বরে বলল এবং নিজের জন্য এক কাপ চা ঢালল।

তোজো নোজোমি এক রহস্যময় হাসি হাসল, তার ফোলা ফোলা গাল দুটির সাথে হাসিটা খুব মিষ্টি দেখাচ্ছিল।

আকি তোমোয়া চিৎকার করে কথা বলছিল, রাস্তার পথচারীদের সবার দৃষ্টি তার দিকে আকৃষ্ট হয়ে পড়ল।

চিন শিয়াওমেই রাগে টেবিলের ওপর রাখা ফলগুলো ফেলে দিল। মনে এক গভীর বিষণ্ণতা দানা বাঁধল, সে টেবিলের ওপর মুখ গুঁজে কাঁদতে চাইল।

জল্লাদ মাটি থেকে একটি ধারালো পাথর কুড়িয়ে নিল। পাথরটিকেই ছুরি হিসেবে ব্যবহার করে সে জিভটি কাটতে লাগল।

অন্যদিকে, লু ফেং জানত না যে সে কঠোর পরিশ্রমে যে 'রক্তিম দুর্যোগ' তৈরি করেছিল, তা এখনই পাঁচ বোতলে ভাগ করে নেওয়া হয়েছে। প্রত্যেকে একটা করে পেয়েছে, শুধু সে নিজে ছাড়া।

কিন্তু শীতের কাপড়গুলো আর পরা সম্ভব নয়, গত বছরের কাপড়গুলো এখন তার গায়ে আর এঁটে উঠবে না।

কারণ দেংশিয়ান টাওয়ার হলো খেলোয়াড়দের আড্ডাখানা, সেখানে কোনো খবরই গোপন থাকে না। সে পিংআন রক্ষীর পোশাক পরে অন্যদের সাথে খাচ্ছে, এর মানে হলো সে খোলাখুলি সবাইকে জানিয়ে দিচ্ছে যে সে পিংআন রক্ষী দলে যোগ দিয়েছে।

তান জিয়া খুব ভালো উদ্দেশ্যেই কথা বলছিল, কিন্তু পেই জিউ খুব একটা চাইছিল না যে মেই মেংজেনের ব্যাপারটি সবার সাথে আলোচনা করা হোক। তাই মনের ভেতর উদ্বেগ থাকলেও সে বিস্তারিত কিছুই বলল না।

ভোজ শেষে লু কেওয়াই লু ফেংয়ের সাথে আরও কিছুক্ষণ সময় কাটানোর পরিকল্পনা করেছিল, কিন্তু সে নম্রভাবে তা প্রত্যাখ্যান করল এবং এরপর দেংশিয়ান টাওয়ার থেকে বেরিয়ে গেল।

ফু বাই শঙ্খের খোলসটি টোকা দিল এবং কানের কাছে ধরল। এবার আর শঙ্খের ভেতর থেকে সমুদ্রের গর্জন শোনা গেল না।

"সবসময় তা নয়, হয়তো তিনি সেই হারিয়ে যাওয়া অমর ব্যক্তি হতে পারেন..." মেং ঝাওপিং বলল।

অবশ্যই, আপনি যদি বলেন যে এদের মনে লিয়াও সাম্রাজ্যের জন্য কতটুকু দেশপ্রেম আছে, তবে তা নিয়ে যথেষ্ট সন্দেহ রয়েছে।

শেষ পর্যন্ত, হাতের তলোয়ারটি কী ভঙ্গিতে এবং কতটা শক্তিতে চালাতে হবে, তা ন্যানকে নিজেই ঠিক করবে, কারণ সে-ই তলোয়ারের ধারক।

দা শিয়া আরও বলেছিল যে, সে যখন তার পা ঘূর্ণিপাকের দিকে বাড়িয়েছিল, তখন এক মৃদু শক্তি তাকে ঠেলে সরিয়ে দিয়েছিল। এবং একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এসেছিল, যা বলেছিল যে তার সাধনালব্ধ শক্তি এখনো সেই স্তরে পৌঁছায়নি, তাই সেখানে প্রবেশের অধিকার তার নেই।

এই কথা শুনে ফাং ঝেং স্তম্ভিত হয়ে গেল। কিউ লাওবা কি মরে যাওয়ার যোগ্য ছিল? জমে জমে মরতে বসা একজন মানুষ কীভাবে দোষী হয়? লিউ লাওশি কি সত্যি কথা বলছে না?