অধ্যায় চৌদ্দ

   তিনটি পৃষ্ঠার প্রথম অংশ

   সাতরাত্রির উৎসব, চাঁদের ছায়া বিস্তীর্ণ আকাশে।
   নদীর দুই তীরে মানুষের গুঞ্জন মাঝে মাঝে শোনা যাচ্ছে, একজন পুরুষ স্থিরভাবে কোলে ধরে থাকা কন্যাটিকে নদীর আঁধার অংশে ভাসিয়ে রেখেছে, চোখ নিবিড়ভাবে এক ব্যক্তির দিকে, যিনি জনতার ভিড়ে বিপরীত দিকে দৌড়াচ্ছেন।
   ডুব দিয়ে জলাবদ্ধ হওয়ার অনুভূতি অতি কষ্টদায়ক, সু ঝেনএর শুধু এটুকুই জানে যে সে কিছু একটা বেখেয়ালি ধরে রেখেছিল, প্রাণভরে আঁকড়ে ধরেছিল, এটা ছিল তার বেঁচে থাকার স্বাভাবিক প্রবৃত্তি।
   বুক ফেটে যাওয়ার মতো ফোলা, সে চেষ্টা করছিল শ্বাস নিতে, মুখ ও নাক ভরে জল, বারবার বমি হচ্ছিল, তারপর কেউ তাকে কোমল একটি রথে তুলে দিয়েছিল।
   চোখ অস্পষ্ট, সু ঝেনএর জানত সে বাঁচানো হয়েছে, সে চেষ্টা করল চোখ খোলার ও সামনে কারা আছেন তা দেখার, তবে অবশক্তি তাকে জয় করল, অবশেষে সে কোমলভাবে রথের মধ্যে অসুস্থ হয়ে পড়ল।
   —
   যারা জলপাত্রে পড়ে তাদের সুনাম হারানো মেয়েদের কথা সু ঝেনএর শুনতে হয়েছে। কেউ কাঁদতে কাঁদতে বিয়ে করেছে, কেউ নির্জন বোধগম্য জীবন বেছে নিয়েছে, এমনকি কেউ পরিবারের অন্য বোনদের সুনাম রক্ষার জন্য জীবনের বিনিময়ে সাদা সুতো দিয়ে গলায় ফাঁস দিয়েছে।
   “আমাকে কে বাঁচিয়েছে?” বিছানায় শুয়ে থাকা সু ঝেনএর মুখ ফ্যাকাশে, চোখে আতঙ্কের ছায়া।
   লুউ মেই কথা বলতে চলেছিল।
   সু ঝেনএর হঠাৎ হাত তুলে থামাল, “একটু অপেক্ষা, ওলুউ মেই, আমাকে একটা হৃদয় রক্ষা ট্যাবলেট নিয়ে আসো।”
   লুউ মেই দ্রুত উঠে গিয়ে মেয়ের জন্য ট্যাবলেট নিয়ে এলো।
   সেই সময় ঝোউ লিয়ানঝি খবর পেয়ে এসে উপস্থিত হলো।
   “ঝেনঝেন, আমি সব শুনেছি।” সে তড়িঘড়ি স্কার্ট তুলে ভেতরে ঢুকল, বিছানার পাশে বসে সু ঝেনএর ফ্যাকাশে মুখ দেখে গভীর উদ্বেগে ভরা।
   সু ঝেনএর বুঝতে পারল কিছু, দ্রুত হাত বাড়িয়ে ঝোউ লিয়ানঝিকে বাধা দিল, “কিছু বলো না...” সে এখনও হৃদয় রক্ষা ট্যাবলেট খায়নি।
   পরবর্তী মুহূর্তে, শান্ত ঘরে শুধুমাত্র ঝোউ লিয়ানঝির কণ্ঠস্বর শোনা গেল, “তোমাকে বাঁচানো মানুষটা অদ্ভুত উত্তর রাজা!”
   সু ঝেনএর হাত অর্ধেক উঁচু ছিল, লুউ মেইয়ের হৃদয় রক্ষা ট্যাবলেট ঠিক তার হাতে তুলে দিল।
   সু ঝেনএর কিছুক্ষণ থমকে থাকল, অবশেষে ট্যাবলেটটি সরিয়ে দিল।
   “কে?”
   সে ভেবেছিল হয়তো তার কানে কানফুল বাজছে, কারণ এই কয়েক দিন তার কানের মধ্যে জল ডুবানোর পর থেকে গুঞ্জন ধ্বনি হচ্ছিল।
   “অদ্ভুত উত্তর রাজা, জানো না?” ঝোউ লিয়ানঝি অদ্ভুত মনে করল।
   “…এখন বুঝেছি।” সু ঝেনএর ধীরে ধীরে বিছানায় ফিরে পড়ল, মাথা ঘোরালো করে লুউ মেইয়ের দিকে তাকাল, “আমাকে বাঁচানোর সময় আমার রূপ নষ্ট হয়েছিল?”
   লুউ মেই: ...
   সুখবর, তাকে বাঁচানো মানুষ অদ্ভুত উত্তর রাজা, কোনো নিম্নমানের লোক নয়।
   দুঃখের খবর, তাকে বাঁচানো মানুষ অদ্ভুত উত্তর রাজা, যিনি রাজপরিবারের এক প্রিয় সন্তান, নতুন সম্রাটের প্রিয়, সেনাবাহিনীর প্রধান, নাম তার ঝকঝকে, এমনকি রাজকুমারীও তার পছন্দ, তিনি কখনোই এই ধরনের পতিত অভিজাত মেয়েকে পছন্দ করবেন না, সর্বোচ্চ এক সদয় মন নিয়ে তাকে প্রাসাদে পার্শ্ব পত্নী হিসেবে রাখবেন।
   শুনেছি, সে যখন বাঁচানো হয়েছিল, তখনও সে ওই উত্তর রাজাকে বমি করেছে।
   সু ঝেনএর চিন্তা করল, তারপরও সে সেই হৃদয় রক্ষা ট্যাবলেট খান।
   “ঝেনঝেন, দুঃখিত, আমি ওদিন ইচ্ছাকৃত দেরি করিনি, কারণ... কারণ...” ঝোউ লিয়ানঝির কথা গলায় আটকে গেল।
   প্রত্যেকেরই কিছু গোপন কথা থাকে।
   “তোমার দোষ নেই, খারাপ মনোভাবাপন্ন কেউ তোমাকে ক্ষতি করতে চেয়েছে, তোমার দেরির সঙ্গে তার কোন সম্পর্ক নেই।”
   যদি ঝোউ লিয়ানঝি থাকতো, হয়তো পরিস্থিতি আরও খারাপ হত।
   সে হয়তো নিজেই জলপাত্রে পড়ে যেত।
   কিছুক্ষণ পর, ধীরগতির জন্য, দ্রুত আসা ঝোউ লিয়ানঝির পেছনে রয়ং রাজপরিবারের স্ত্রীও এসে উপস্থিত হলো।
   গতবার রয়ং রাজা জেলখানায় গেলে, রয়ং রাজপরিবারের স্ত্রী অসুস্থ হয়েছিলেন, এখনো পুরোপুরি সুস্থ হননি।
   “বৌদী।”
   “বিছানায় শুয়ে থাক, নড়ো না।” রয়ং রাজপরিবারের স্ত্রী সু ঝেনএর হাতের পিঠ চাপড়ালেন, তার ফ্যাকাশে মুখ দেখে সহানুভূতিতে ভরে উঠলেন, “ভাল মেয়ে, কিছু হবে না, বৌদী আছেন।”
   চা-ঘোড়ার মামলায়, সু ঝেনএর রয়ং রাজার জন্য করা কাজের কথা রয়ং রাজপরিবারের স্ত্রী শুনে ফেলেছেন।
   “বাচ্চা, ভয় পেও না, তুমি আমাকে বৌদী বলে ডাকলে, আমি তোমার পাশে আছি। নতুন সম্রাটের রাজত্বের পর, সব জাতির রীতি-নীতি মিশছে, শুনেছি কোনো জাতির মেয়ে একসঙ্গে তিনজন স্বামী পেতে পারে। আমাদের কিনলিংসের মেয়েরা আর পিছিয়ে থাকতে পারেনা, যুগ বদলাচ্ছে, মানুষের ভাবনাও বদলাতে হবে, কখনোই অন্যদের দ্বারা নিজেকে নির্যাতন করতে দেবে না, যদি নিজে নিজের ভালো না রাখো, তাহলে এই পৃথিবীতে আর কে তোমার ভালো রাখবে?”
   সু ঝেনএর হৈচৈ করে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, চোখে জল জমে উঠল।
   “ভাল, তুমি বুঝলে ভালো।”
   রয়ং রাজপরিবারের স্ত্রী বিশেষ করে তাকে পরামর্শ দিতে এসেছে, চায় না সু ঝেনএর মন খারাপ হোক জলপাত্রে পড়ার কারণে।
   সু ঝেনএর আসলে এমন খারাপ চিন্তা ছিল না, রয়ং রাজপরিবারের স্ত্রীর যত্ন সত্যিই আন্তরিক।
   “ভাল মেয়ে, যদি কোনো কষ্ট থাকে, আমাকে বলতে পারো, যদি অপমানবোধ না করো, আমাকে আধা মা ভাবো।”
   সু ঝেনএর রয়ং রাজপরিবারের স্ত্রীর আঙুলে মাথা রেখে কাঁদতে কাঁদতে বলল, “হুম।”
   —
   সাম্প্রতিক দিনে ধারাবাহিক বৃষ্টি, উত্তর রাজা প্রাসাদের পেছনের দরজার সামনে একটি রথ থেমে গেল।
   রয়ং রাজা কালো চাদর পরে পিছনের দরজা দিয়ে প্রবেশ করলেন, বাধা ছাড়াই লু লিনচেং-এর লেখাপড়ার ঘরে পৌঁছালেন।
   পুরুষটি ভূত মুখোশ পরে জানালা সামনে দাঁড়িয়ে, পাশের আলোয় উজ্জ্বল উঠোনের দিকে তাকিয়ে।
   “জাগ্রত?”
   “হ্যাঁ, আমার স্ত্রী এখনই ইংল্যান্ডের রাজপ্রাসাদ থেকে ফিরেছেন, মিস সু জাগ্রত।”
   “সে কী বলল?” লু লিনচেং হাতে থাকা মণির খরগোশের দুলটি গুছিয়ে ধরে, আঙ্গুলে ঝুলন্ত ঝুরিটি শক্ত করে ধরে।
   “মিস সু বলল, মেয়েদের জলপাত্রে পড়ে বাঁচানো মানে তাদের সুনাম নষ্ট হওয়া, ছেলেদের জন্যও এটা একটি নৈতিক বাধ্যবাধকতা। এই পুরোনো কুসংস্কার ছেড়ে দেওয়া উচিত। রাজকুমারকে এ নিয়ে চিন্তা করার দরকার নেই, মিস সু আপনাকে বিরক্ত করবেন না।”
   শেষ কথাটি রয়ং রাজাই নিজেই যোগ করেছিলেন।
   রয়ং রাজার দিকে মুখ না করে লু লিনচেং দীর্ঘ শ্বাস ফেলে বললেন, “সে সত্যিই এমন ভাবছে।”
   “হ্যাঁ, মিস সু নিশ্চয়ই আপনাকে বিরক্ত করবেন না।” রয়ং রাজা আবার নিশ্চিত করলেন।
   ভূত মুখোশের নিচে লু লিনচেং ঠোঁট চেপে ধরলেন, চোখ নিচু করে মন খারাপের ছাপ।
   “আমার আরও কাজ আছে, তাই আপনাকে আর রাখছি না।”
   “হ্যাঁ।”
   রয়ং রাজাকে লেখাপড়ার ঘর থেকে বের করে দেওয়া হলো।
   লু লিনচেং ডেস্কে ফিরে বসে ফুলের ঝুড়িটিকে লক্ষ্য করলেন।
   প্রতিদিন যত্ন নেওয়া সত্ত্বেও, তাজা ফুলেরও ম্লান হওয়ার দিন আসে। কোমল পাপড়িগুলো শীঘ্রই মরে যেতে শুরু করেছে, ডাঁটা ও পাতা নরম হয়ে মাথা নিচু করেছে।
   লু লিনচেং হাত বাড়িয়ে ফুলের পাপড়ি স্পর্শ করলেন।
   সে অর্ধেক শরীর টেবিলের উপর পড়িয়ে দিল, ভূত মুখোশ সরিয়ে মুখ ঢেকে দিল, মৃতদেহের মতো একদম স্থির হয়ে পড়ল।
   ১৩ নম্বর দাস এসে দরজা খুলল, তখনই পুরুষ অন্ধকার থেকে হঠাৎ মাথা তুলল, চোখের অন্ধকার সরিয়ে স্পষ্ট হলো।
   “তথ্য নিশ্চিত হয়েছে?”
   “হ্যাঁ, রাজা, এটা সেই ব্যক্তি যার কারণে মিস সুকে জলপাত্রে ঠেলে দেওয়া হয়েছিল।”
   লু লিনচেং নিচু চোখে একবার দেখলেন, তার চোখে অন্ধকার ছায়া পড়ল।
   —
   “মেয়ে, ওষুধ খাওয়ার সময়।”
   সৌভাগ্যক্রমে গ্রীষ্মকাল, নদীর জল উষ্ণ, না হলে তার দুর্বল শরীর হিম হয়ে হতভাগা হত।
   কয়েক দিন শান্তিতে বিশ্রাম নিয়ে, সু ঝেনএর ধীরে ধীরে তার চিন্তা পরিষ্কার হতে শুরু করল।
   অদ্ভুত উত্তর রাজার কথা একপাশে রেখে, তার আরেকটি জরুরি কাজ ছিল।
   সে মনে পড়ল, তখন কেউ তাকে ঠেলে দিয়েছিল।
   তার নৌকা রয়ং আঞ্চলিক প্রধানের বড় নৌকার পাশে, কাছেই তীরে ছিল, যদি কেউ খারাপ মন নিয়ে তাকে ঠেলতে চায়, শুধু তীরের এক প্রান্তে দাঁড়ালেই যথেষ্ট।
   ঠেলোয়ালি করার সময়, ওই ব্যক্তি তার কাঁধে হাত রেখেছিল এবং সামনের দিকে ঠেলেছিল। সু ঝেনএর পড়ার সময়, সে ঝলকানি মনে পড়ল পরিচিত মুখের। সে নিশ্চিত নয় তা ভুল দেখেছিল কিনা...
   সু ঝেনএর ভাবতে ভাবতে ধীরে ধীরে ওষুধের পাত্র নিচু করল, তখন হঠাৎ কেউ তার হাত ধরে বলল—
   “মেয়ে, ওষুধ গাঢ়, কালও তুমি ওষুধটা পুষে ফুলের পাত্রে ঢেলে দিয়েছিলে।”
   সু ঝেনএর: ...
   “ওষুধটা খুব তিক্ত।” কন্যাটি মাথা তুলে ছোট চিবুকের উপরের অংশ দেখাল, পাতলা ও মসৃণ, জলময় কিশমিশ চোখ।
   সু ঝেনএর নিজেকে দোয়েল মনে করল।
   “মেয়ে, ভাল ওষুধ তিক্ত স্বাদের, ডাক্তারের কথায় তোমাকে দশ দিন খেতে হবে।”
   মাঝারি চিকিৎসা নেওয়া সবাই জানে, এই তিক্ত স্বাদ জিহ্বার স্বাদকোষকে দীর্ঘক্ষণ বিরক্ত করে, অজান্তে বমি ভাবও তৈরি করে।
   “আহা, দাই।” সু ঝেনএর হঠাৎ দরজার দিকে তাকাল।
   লুউ মেই স্বতঃস্ফূর্তভাবে ঘুরে দেখল।
   কেউ নেই।
   পরে সে ফিরে তাকাল, দেখল মেয়ে সোজাসুজি বসে আছে, সামনে একটি খালি বাটি রয়েছে।
   “লুউ মেই, খেয়ে ফেলেছি, নিচে নিয়ে যাও।”
   লুউ মেই: ...
   “মেয়ে, সত্যি খেয়েছ?”
   “খেয়েছি।” সু ঝেনএর রুমালের সাহায্যে ঠোঁটের কোণা মোছল, “চোরকে ধরলে ময়লা ধর, তুমি তো মিথ্যা কথা বলবে না, লুউ মেই দিদি।”
   লুউ মেই: ...
   লুউ মেই ঘুরে চলে গেল, মাঝপথে আবার সু ঝেনএর ডাকতে শুনল,
   “ঠিক আছে, আমাকে একজন তদন্তকর্তাকে দিয়ে কিছু খবর নিয়ে এসো।”
   “মেয়েটি নিজেই যাক, আমার সময় নেই।”
   সু ঝেনএর: ...
   অবশেষে, সু ঝেনএর লুউ মেইয়ের সামনে, সোজাসুজি সেই তিক্ত ওষুধ খেয়ে ফেলল।
   লুউ মেই সু ঝেনএর ভাঁজ করা ছোট মুখ দেখে হাসি থামাতে পারল না।
   এমন প্রাণবন্ত মেয়েটাই ভালো, বিছানায় শুয়ে ফ্যাকাশে মুখ নিয়ে থাকা সু ঝেনএর কথা মনে পড়ে গেল।
   স্মরণ করল যখন রয়ং রাজা ও বড় ছেলেটি মারা গিয়েছিল, মেয়েটির বাহ্যিক চেহারা যেন কিছুই হয়নি, অতিথিদের স্বাগত জানাতো, তবে শুধু লুউ মেই জানত, সবচেয়ে সুশ্রী মেয়েটি যখন সাজগোজের টেবিলের সামনে বসত, তখনও মেকআপ ভুল করত।
   বিশেষ করে রাতে, অন্ধকার নেমে আসার পর, মেয়েটি যেন প্রাণহীন হয়ে যেত, যেন তার পেশী ও হাড় শুকিয়ে গিয়েছিল, প্রায়ই উঁচু ভবনে দাঁড়িয়ে বা জলের পৃষ্ঠের দিকে তাকিয়ে থাকত।
   সেই সময় লুউ মেই প্রতিবার এমন সু ঝেনএর দেখে আতঙ্কিত হত।
   যতক্ষণ না বাইরে অদ্ভুত উত্তর রাজার হাজার মাইল দূর থেকে সুক রাজা ও তার পুত্রদের ধাওয়া করার খবর আসে, তখন মেয়েটি হঠাৎ আশা পেল।
   সেই কয়েক মাস ছিল গুছির সবচেয়ে শীতল সময়, পিতামাতার শোক পালন ছাড়া সু ঝেনএর প্রতিদিনের কাজ ছিল উত্তর রাজার সর্বশেষ খবর সংগ্রহ করা।
   অবশেষে, কিনলিংসে আসার দিন, সুক রাজা ও তার পুত্রের মৃত্যু সংবাদ পেয়ে সে স্বপ্ন থেকে জেগে উঠল।
   অর্ধরাতে, মেয়েটি স্তূপের সামনে দাঁড়িয়ে মোমবাতি জ্বালাল, পরের দিন সেলাইয়ের দোকান থেকে নতুন ডিজাইন বেছে নিল।
   —
   কিনলিংস শহরের তদন্তকর্তারা সত্যিই বৃহৎ ঝোউর সেরা, সু ঝেনএর দ্রুত লিয়াং শির সাম্প্রতিক খবর পেয়ে গেল।
   লিয়াং পরিবার পতিত হয়ে গেলে, ওয়াং পরিবার ছেলে বাঁচাতে ব্যর্থ, লিয়াং পরিবারের কিছু রূপা নিয়ে বাড়ি ফিরে গেছে।
   লিয়াং শি ও তার মা কিনলিংস শহরের একটি দোকানে ছোটখাটো বসবাস করছে, দোকানের পিছনে উঠোন, সামনে কিছু ব্যবসা হয়, এটুকুই তাদের একমাত্র সম্পদ।
   যদি তারা ভালোভাবে চালায়, জীবিকা নির্বাহ সম্ভব, কিন্তু লিয়াং শি জুয়া খেলায় আসক্ত।
   সে শুধু দোকান জুয়া খেলায় হারায়নি, তার বাবা-মাকেও বিক্রি করেছে।
   সু ঝেনএর এটা দেখে অচেতন ভাব পেল।
   এই লিয়াং শি শেষ পথে, তাই এমন কাজ করল, হয়তো সে দেখেছে রয়ং আঞ্চলিক প্রধান উত্তর রাজাকে ছলনা করছে, হঠাৎ মনে খারাপ ভাব ঢুকল, আর সু ঝেনএর তাকে দেখল, তখনই খারাপ কাজের পরিকল্পনা করল।
   মানুষের নৈতিকতা পরিস্থিতির কঠিনতার সঙ্গে কমে যায়।
   লিয়াং শি এমন লোক, নিজের বাবা-মাকেও বিক্রি করেছে, তার থেকে বড় অন্যায় কী হতে পারে?
   “মেয়ে, লিয়াং পরিবারের দ্বিতীয় ছেলে তোমার সঙ্গে দেখা করতে এসেছে।” লুউ মেই বাঁশের পর্দা সরিয়ে ভিতরে ঢুকল, ওষুধ তুলে দিল।
   সু ঝেনএর নাকে চেপে ওষুধ খেয়ে, নিশ্বাস নিতে গিয়ে লুউ মেইকে বাক্স থেকে একশো রূপা টাকার চালান বের করতে বলল।
   “লিয়াং পরিবারের দ্বিতীয় ছেলেকে দিচ্ছ?” লুউ মেই অবাক।
   সু ঝেনএর মিষ্টি খেয়ে মুখের তিক্ততা দূর করার চেষ্টা করছিল, ওষুধ গলায় আটকে কথা বলতে পারছিল না, শুধু মাথা নাড়ল।
   লুউ মেই জানত না লিয়াং শি কী করেছে, ভাবল মেয়েটি হয়তো পুরনো সম্পর্কের জন্য।
   “সে বাবা-মাকেও বিক্রি করেছে, মেয়ে তাকে কেন যত্ন করবে?”
   লুউ মেই হালকা গলা করে বলল, তারপর চলে গেল, কিছুক্ষণ পর ফিরে এসে বলল,
   “মেয়ে, টাকা দিয়েছি।”
   সু ঝেনএর অবশেষে তিক্ত ওষুধ থেকে মুক্তি পেল, “হুম।”
   —
   জুয়া আসক্তি ছাড়ানো কঠিন, বিশেষ করে লিয়াং শির মতো পথ হারানো লোকের জন্য, তার জীবনের একমাত্র আশা এই টাকা দিয়ে আবার চেষ্টা করা।
   অবশ্যই, এই টাকা দিয়ে সে তার মাকে মুক্ত করতে পারেনি, বরং আবার জুয়ার আসরে ঢুকেছে।
   জুয়ার আসর এমন স্থান, প্রথমে তোমাকে কিছুটা জেতানো হয়, মিষ্টি স্বাদ পাওয়া যায়, যাতে বড় বাজি ধরে, তারপর একবারে তোমার সব কিছুকে ছিনিয়ে নেওয়া হয়, হাড়-গাঁট পর্যন্ত খুঁচিয়ে ফেলা হয়।
   সু ঝেনএর দেওয়া টাকা লিয়াং শির শেষ সুযোগের মূলধন ছিল।
   অপ্রত্যাশিত নয়, এবারও লিয়াং শি পরাজিত হয়েছে।
   তার ঋণ আরও বেড়ে গেছে।
   সে ইংল্যান্ডের রাজপ্রাসাদে সাহায্যের জন্য গিয়েছিল, কিন্তু দরজা বন্ধ করে দেওয়া হয়।
   লিয়াং শি ইংল্যান্ডের রাজপ্রাসাদের উচ্চ দরজার দিকে গম্ভীর মুখে দাঁড়িয়ে দাঁত চেপে ধরল। যদি না লিয়াং ইউ হস্তক্ষেপ করতেন, হয়তো সে ইতিমধ্যে ওয়াং পরিবারের সঙ্গে কথা বলত, সু ঝেনএর সঙ্গে বিয়ে ভেঙে দেওয়া হলে সে তাকে বিয়ে করত।
   সু ঝেনএর আগে বিয়ে করলে, ইংল্যান্ডের রাজপ্রাসাদের সম্পদ এখন তার হাতে হত, বিনা বাধায় ব্যবহার করত। এমনকি লিয়াং পরিবার ধ্বংস হলেও, সে ইংল্যান্ডের রাজপ্রাসাদের সম্পদ ব্যবহার করে এমন অবস্থা এড়াতে পারত।
   —
   কিছু দিন আগে, সু ঝেনএর তাকে একশো রূপা দিয়েছিল, সে গোপনে খুশি হয়েছিল, একটি নারী কিভাবে একটি ইংল্যান্ডের রাজপ্রাসাদ চালাতে পারে, সে অবশ্যই একজন পুরুষের সাহায্য চাইবে, কিন্তু আজ সে দরজা বন্ধ করে দেওয়া হলো।
   এই পরিবর্তন তার মনে সন্দেহ জাগিয়েছে, ভাবছে সু ঝেনএর তার আকাঙ্ক্ষা বাড়াচ্ছে।
   এই পিচ্ছিল নারীর!
   কিন্তু এখন দেরি হয়ে গেছে।
   “সেখানে!”
   হঠাৎ এক গর্জন শোনা গেল, লিয়াং শি ভীত হয়ে দ্রুত সরু গলিতে ঢুকে অদৃশ্য হয়ে গেল।
   জুয়ার আসরের লোকেরা তাকে ধরতে চাইছে, লিয়াং শি বেশি দিন থাকতে সাহস পায়নি, আবার পালালো।
   তদন্তকর্তা লিয়াং শির লুকানোর স্থান সু ঝেনএর জানালো, সে সেই খবর আবার জুয়ার আসরের লোকদের কাছে বিক্রি করে দিল।
   শোনা গেছে লিয়াং শি জুয়ার আসরের লোকেদের হাতে ধরা পড়ে একটি হাত কেটে ফেলা হয়েছে।
   এই খবর শুনে সু ঝেনএর ঠিক তখনই ঘরে বসে ঝোউ লিয়ানঝি দেওয়া জুঁই পাতার পানীয় ও মিষ্টান্ন খাচ্ছিল।
   হে স্বর্গ, এখন সে জুঁই পাতার কথা শুনলেই সেই জলপাত্রে পড়ার কথা মনে পড়ে, যখন সে ওই উত্তর রাজাকে বমি করিয়েছিল।
   ভাগ্যক্রমে, সে রথের ভেতরে বমি করেছিল, কেউ বাইরে দেখেনি।
   কিন্তু দুর্ভাগ্য, শুনেছি ওই উত্তর রাজা সেই বমির সবকিছু নিয়ে প্রাসাদে ফিরে গিয়েছেন।
   সু ঝেনএর হাত কপালে চাপড়ালো, ভাবল এই কয়েক দিন উত্তর রাজাপ্রাসাদে কোনো হুল্লোড় নেই, মনটা হঠাৎ ঠান্ডা হয়ে গেল।
   একটু চিন্তা করল, ওই উত্তর রাজা হয়তো ভাবছে সে ইচ্ছাকৃত জলপাত্রে পড়ে তাকে ফাঁদে ফেলেছে?
   সে কি... ভুল লোকটাকেই বাঁচিয়েছে?
   —
   “দেখে ফেলেছ?” লু লিনচেং নিরব মুখে হাত বাড়িয়ে ঝোউ শুয়ানকির মুখ সরিয়ে দিল।
   ঝোউ শুয়ানকি ঘুরে তাকাল, একইভাবে লু লিনচেংকে দেখছিলেন শে চুয়ান, “তুমি কী মনে কর?”
   “সে কি ভুল করে কাউকে বাঁচিয়েছে?”
   শে চুয়ান কিছুক্ষণ চিন্তা করল, “হয়তো।”
   লু লিনচেং সরাসরি তাদের গসিপ উপেক্ষা করে মুখোশ টেনে উঠে রাজপ্রাসাদ থেকে বেরিয়ে গেল।
   রাত হয়েছে, লু লিনচেং একা প্রাসাদের দেয়ালের নিচ দিয়ে হাঁটছিলেন, পাশ দিয়ে যাওয়া প্রাসাদের নারীরা ও দাসরা পাশে সরে দাঁড়াচ্ছিল।
   সে কিছুদূর এগিয়ে প্রাসাদের দেয়ালের ওপর ঝলমলে চাঁদের আলো দেখে দাঁড়াল, আলোর মৃদু ঝলক ছড়াচ্ছিল।
   চাঁদের আলো ছড়িয়ে পড়ছিল, পাতলা এক পর্দা।
   মনে পড়ল মেয়েটির কোমল গালে, আলোয় ভেজা, সে শান্তভাবে তার কোলে ছিল, তাদের খুব কাছাকাছি, কাপড়ের মধ্যে থেকেও স্পর্শ অনুভূত হচ্ছিল।
   কিন্তু তারপর লু লিনচেং মনে করল端午 উৎসবের দিনে醉仙楼-এ, মেয়েটি শান্তভাবে তাকে দেখেছিল, বলেছিল, “পন্ডিত, আমরা কি পরিচিত?”
   সে তাকে চিনতে পারেনি, বরং পছন্দও করেনি।
   সে এমন এক ভীতু, যে ভূত মুখোশের আড়ালে লুকিয়ে থেকেও তার পাশে দাঁড়াতে সাহস পায় না।
   পুরুষের পা থমকে গেল, তারপর দ্রুত গতি বাড়িয়ে প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে গেল।
   এটা গ্রীষ্মকাল, দিনের তাপ প্রবল, মানুষ বন্দর থেকে বের হতে চায় না, কিনলিংস শহরে নাইট কারফিউ নেই, রাস্তায় খাবারের দোকান বারো ঘণ্টা খোলা থাকে।
   লু লিনচেং ইংল্যান্ডের রাজপ্রাসাদের সামনে থেকে হেঁটে গেল, একটু থেমে ঘোড়ার পিঠে পা দেওয়া বাড়াল, ঘোড়া আবার এগিয়ে গেল।
   উত্তর রাজা প্রাসাদে ফিরে, লেখাপড়ার ঘরে কাচের ল্যাম্প জ্বলে উঠল, ১৩ নম্বর দাস দরজা খুলে ঢুকল, পেছনে বজ্রের গর্জন শোনা যাচ্ছিল।
   হালকা চাঁদের আলো মেঘে ঢাকা পড়েছে, বজ্র মেঘ জমে আছে, প্রবল বৃষ্টি আসতে চলেছে।
   “মহাশয়, লিয়াং শির একটি হাত কাটা হয়েছে।”
   লু লিনচেং চোখ নিচু করে পাশের ইংল্যান্ডের রাজপ্রাসাদের সবচেয়ে উঁচু সেলাইঘরের দিকে তাকালেন।
   শুধুমাত্র একটি হাত?
   “১৩ নম্বর, বৃষ্টি দিনে, এটি লাশ গোপনের উপযুক্ত সময়।” পুরুষের কণ্ঠ বজ্রের আওয়াজে বাজে, টুকরো টুকরো শব্দে ১৩ নম্বরের কানে পৌঁছল।
   ১৩ নম্বর মাথা নেড়ে আদেশ নিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।
   পরের দিন, কিনলিংস শহর থেকে বাইরের নদী থেকে একটি হাত ছেঁড়া লাশ উদ্ধার করা হলো।
   শুনা গেছে অন্ধকার ও বৃষ্টি তীব্র হওয়ায় ভুলবশত জলপাত্রে পড়ে মারা গেছে।
   এই গ্রীষ্মকাল বেশ বৃষ্টি হয়েছে, আজকের দিনটি বিরল শীতল ও পরিষ্কার।
   লু লিনচেং বিছানায় পাশে শুয়ে এক হাত চোখ ঢেকে সূর্যের আলো থেকে চোখ রক্ষা করছিলেন।
   দাস ১৩ নম্বর দরজায় এসে নীরবে ডাকল, “মহাশয়।”
   “হ্যাঁ?”
   “কাজ শেষ হয়েছে।”
   লু লিনচেং কিছুক্ষণ শান্ত থেকে হাত নামিয়ে ১৩ নম্বরের হাতে থাকা চিঠি গ্রহণ করল।
   তার চোখ সূর্যের আলোয় ভিজে একটু ঝিমঝিম করল, “হুম।”
   —
   সু ঝেনএর লিয়াং শির মৃত্যু সংবাদ শুনছিল যখন ওষুধ খাচ্ছিল।
   এই ওষুধ দিনে তিনবার খেতে হয়, যেন নিঃশেষ গর্ত।
   “কেন হঠাৎ মারা গেল?” সু ঝেনএর ওষুধের পাত্র রেখে দিল।
   “শুনেছি গত রাতে প্রবল বৃষ্টি হয়েছিল, সে একা নৌকায় গিয়ে উল্টে পড়ে ডুবে মারা গেছে।” লুউ মেই ব্যাখ্যা করল, তারপর ওষুধের পাত্র হাতে তুলে দিল।
   সু ঝেনএর: ...
   সু ঝেনএর কিছুক্ষণ বিভ্রান্ত হলেও শীঘ্রই উপলব্ধি করল লিয়াং শির মৃত্যু তার জন্য খারাপ নয়।
   এমন মানুষের জন্য তার মনে কোনো করুণা নেই।
   এমনকি একসময় সে তার মৃত্যুর কামনা করেছে, কফ কফ।
   সে এত নম্র মেয়ে, এমন কথা বলা উচিত নয়।
   সু ঝেনএর হালকা কাশির পর উঠল, ছোট ছোট মন্দিরে গিয়ে মায়ের স্তূপে তিনটি মোমবাতি জ্বালাল।
   নিশ্চিত তার মা আশীর্বাদ করেছেন!
   পিতা ও ভাইদের ব্যাপারে, তারা কাজের জন্য নয়, বিপদের জন্য; তাদের ভালো বর খুঁজে এনে দেখ, তারা কী করছে!
   উত্তর রাজার নীরবতা মনে পড়ে তার মাথা ব্যথা শুরু হলো।
   সু ঝেনএর পিতা ও ভাইদের স্তূপ ঘুরিয়ে বলল, “আজ তোমরা আবারও উপবাস করবে।”
   
   (শেষ)