অধ্যায় উনিশ: হত্যার হুমকি

পৃষ্ঠা (১/৩)

হৃদয়বিদারী বিস্ফোরণের শব্দ আর আকাশছোঁয়া আগুনের স্তম্ভ মুহূর্তেই সমগ্র অতুলনীয় নগরীকে চরম আতঙ্কে নিমজ্জিত করল।

অসংখ্য আতঙ্কিত সাধারণ মানুষ ঘর থেকে ছুটে বেরিয়ে এল। ভয়াবহ আগুনের আলো দেখামাত্রই প্রত্যেকের চোখ বিস্ময়ে বিস্ফারিত হয়ে গেল।

জিবন একাডেমি সঙ্গে সঙ্গেই ব্যবস্থা নিল। এই নগরীর প্রকৃত নিয়ন্ত্রক হিসেবে হুও ঝেংমিং সরাসরি নির্মাণ-ভিত্তির মধ্যপর্যায়ের সমস্ত চাপ মুক্ত করে পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে আনার চেষ্টা করলেন।

কিন্তু তাঁর এই প্রচলিত পদক্ষেপটি মুহূর্তের মধ্যেই আরও শক্তিশালী এক চাপের দ্বারা প্রতিহত হয়ে ফিরে এল।

“কোন সহযোদ্ধা দয়া করে বলবেন, কেন আমাদের জিবন সম্প্রদায়ের অতুলনীয় নগরীতে আক্রমণ চালানো হয়েছে...?”

জিবন একাডেমির সমস্ত ছাত্র ও প্রশিক্ষক একযোগে বেরিয়ে পড়ে দ্রুততম গতিতে নগরীর দক্ষিণ দিকে ছুটে গেল।

আর হুও ঝেংমিং শূন্যে উঠে মাঝ-আকাশে ভেসে রইলেন, তাঁর আধ্যাত্মিক চেতনার বিস্তারও চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

কিন্তু এই বিরাট তৎপরতা পরমুহূর্তেই থেমে গেল। কারণ একাডেমির সমস্ত শিষ্য সেই লালবসনা অপরূপ তরুণীকে অত্যন্ত ভালোভাবেই চিনত।

মনে হচ্ছিল, প্রায় আধ বছর আগে এই মেয়েটির পরিবারের এক প্রবীণ ব্যক্তি একশো লি দূর থেকে এক তরবারির আঘাতে একটি পর্বত দ্বিখণ্ডিত করেছিলেন।

“আরে, এ তো সে-ই! এই ছোট্ট দাদিমা আবার এসেছে নাকি...”

হুও ঝেংমিংয়ের হাতে থাকা যোগাযোগ-তাবিজ একের পর এক পুড়ে ছাই হয়ে যাচ্ছিল। তিনি তড়িঘড়ি ঘটনাস্থলের দিকে ছুটে যাওয়া ছাত্র ও প্রশিক্ষকদের সতর্ক করছিলেন, পাছে কোনো বোধহীন লোক এই ভয়ংকর মহিলাকে রাগিয়ে বসে।

“তাহলে আপনি সেই প্রবীণ... প্রবীণ, আপনি এখানে...”

শিক্ষাজগতে বয়স নয়, যোগ্যতাই মুখ্য; আর এই তরুণী অল্প বয়সেই নির্মাণ-ভিত্তির চূড়ান্ত স্তরে পৌঁছে গেছে। হুও ঝেংমিং তাঁর চেয়ে কয়েক প্রজন্ম বয়সে বড় হলেও সম্মানসূচক সম্বোধন ছাড়া তাঁর আর কোনো উপায় ছিল না।

“ঝাং শান কোথায়? তাকে আমার সামনে হাজির করো...”

জি শিয়াওশুয়ান নিচের ধ্বংসস্তূপের দিকে বর্শা তাক করে দাঁড়িয়ে ছিল। তাঁর চোখে উথলে উঠছিল তীব্র হত্যার আকাঙ্ক্ষা।

তাহলে প্রতিশোধ নিতে এসেছে—হুও ঝেংমিং মনে মনে স্বস্তির নিশ্বাস ফেললেন। কিন্তু আচরণে সামান্যতম অবহেলাও দেখানোর সাহস করলেন না।

“প্রবীণকে জানাই, এক মাস আগে ঝাং শান আমাদের একাডেমির প্রশিক্ষক ফাং ডিংকে প্রলুব্ধ করে হত্যা করে। এরপর সে হাজার-বিষ অরণ্যে পালিয়ে যায়। আজ পর্যন্ত তার কোনো সন্ধান পাওয়া যায়নি...”

“হাস্যকর কথা! মাত্র সংহতি-প্রশ্বাসের প্রথম স্তরের একজন কীভাবে তোমাদের একাডেমির প্রশিক্ষককে হত্যা করবে? ভূতকে গিয়ে এসব বোঝাও...”

জি শিয়াওশুয়ান বর্শার অগ্রভাগ সোজা করে হুও ঝেংমিংয়ের দিকে তাক করল। সাধকদের চোখে এটি ছিল অত্যন্ত উদ্ধত ও অপমানজনক উসকানি।

তবু হুও ঝেংমিংকে রাগ গিলে নীরব থাকতে হলো। কে বলেছে, ওই মেয়েটির এমন ভয়ংকর এক প্রবীণ আত্মীয় আছে!

“প্রবীণ, আমি যা বলেছি তা সম্পূর্ণ সত্য। এখনও আমাদের একাডেমির বহু প্রতিভাবান শিষ্য হাজার-বিষ অরণ্যের বাইরে পাহারা দিচ্ছে। ঝাং শান দেখা দিলেই তারা যোগাযোগ-তাবিজের মাধ্যমে সতর্কবার্তা পাঠাবে...”

এই কথায় জি শিয়াওশুয়ান আর সন্দেহ করল না। সত্য-মিথ্যা যাই হোক, যাচাই করা খুবই সহজ। এখন শুধু নিশ্চিত হতে হবে যে ঝাং শান এখনও হাজার-বিষ অরণ্যের ভেতরেই আছে।

“হেহে... সে ভেতরে লুকিয়ে আছে, বেরোতে চাইছে না, তাই তো? বেশ, তাহলে আমিই তাকে বের করে আনব...”

জি শিয়াওশুয়ান মাথা নিচু করে আতঙ্কিত সাধারণ মানুষগুলোর দিকে তাকাল। তার দৃষ্টিতে তারা যেন একপাল গবাদি পশু ছাড়া আর কিছুই নয়।

পৃষ্ঠা (২/৩)

“এই নগরীতে ঝাং শানের সঙ্গে যার যার সম্পর্ক আছে, সবাইকে ধরে আনো। বন্ধু, প্রতিবেশী, এমনকি যে তার সঙ্গে কখনও কথা বলেছে—কেউ বাদ যাবে না। একটা কুকুরও যদি তার সঙ্গে পরিচিত হয়, তাকেও নিয়ে আসবে...”

“কী? কী বললেন...?”

“কী হলো, তোমার আপত্তি আছে?”

“না... না... সাহস করি না... আমি এখনই ব্যবস্থা করছি... এখনই করছি...”

হুও ঝেংমিং অস্বস্তিভরে কপাল মুছে নিলেন। আরেকটি যোগাযোগ-তাবিজ পুড়ে ছাই হয়ে গেল, আর মুহূর্তের মধ্যে নগরীর অর্ধেক জুড়ে কান্না, আর্তনাদ আর হাহাকার উঠল।

দুই ঘণ্টা পর প্রায় একশো সাধারণ মানুষকে দড়িতে একসঙ্গে বেঁধে হাজার-বিষ অরণ্যের বাইরে নিয়ে আসা হলো।

তাদের মধ্যে পুরুষ, নারী, বৃদ্ধ ও শিশু—সবাই ছিল। ব্যতিক্রমহীনভাবে তারা কেউ ঝাং শানের পুরনো প্রতিবেশী, কেউবা তার ঘনিষ্ঠ পরিচিত।

রংকারখানার মালিক ওয়াং এবং তার পরিবারের সদস্যসহ বহু শ্রমিকও তাদের মধ্যে ছিল। একাডেমির ছাত্রদের পাহারায় তাদের ধীরে ধীরে হাজার-বিষ অরণ্যের গভীরে নিয়ে যাওয়া হচ্ছিল।

“না, আমাকে নিয়ে যেও না... আমি ভেতরে যাব না... ঝাং শানের সঙ্গে আমার কোনো সম্পর্ক নেই...”

“অধ্যক্ষ, দয়া করে আমাদের ছেড়ে দিন। আমার সন্তান তো সবে এক মাসের হয়েছে। সে এখনও মানুষ চিনতেই শেখেনি, ঝাং শানকে চিনবে কীভাবে?”

“প্রশিক্ষক হুয়াং... প্রশিক্ষক হুয়াং... অন্যেরা না জানলেও আপনি তো জানেন! আমি শুধু মিষ্টি করা বরই বিক্রি করি। ঝাং শান বা লি সি—কাউকেই আমি চিনি না...”

“অধ্যক্ষ হুও... অধ্যক্ষ হুও... ঝাং শান তো শুধু আমার বাবার ভাড়া করা কর্মচারী ছিল। তার জন্য আমাদের পুরো পরিবারকে কেন মরতে হবে?”

“তার প্রাক্তন স্ত্রী লোকজনকে হত্যা করে মুখ বন্ধ করতে চাইছে—এর সঙ্গে আমাদের কী সম্পর্ক? তোমাদের জিবন সম্প্রদায় ন্যায়বিচার করে না, তা মেনে নেওয়া যায়; কিন্তু তোমরা তো এখন খুনিদেরই সাহায্য করছ...”

“চুপ কর! তোকে চুপ করতে বলছি...”

ওয়াং তাড়াতাড়ি এগিয়ে গিয়ে ছেলের মুখ চেপে ধরতে চাইল, কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে।

এই লোকগুলোর ওপর শুরু থেকেই আধ্যাত্মিক চেতনা বিস্তার করে রেখেছিল জি শিয়াওশুয়ান। সেই মুহূর্তে তার হাতে ধরা লম্বা বর্শাটি দূর থেকেই ছুটে এল।

কিছুক্ষণ আগে যারা কথা বলেছিল, তাদের মধ্যে ওয়াংয়ের ছেলে ও পুত্রবধূও ছিল। মুহূর্তেই তারা সবাই একই সঙ্গে বিস্ফোরিত হয়ে রক্তের কুয়াশায় পরিণত হলো।

“না... না... আমার ছেলে...”

ওয়াং মরিয়া হয়ে কিছু আঁকড়ে ধরতে চাইল, কিন্তু তার সামনে মাটিতে পড়ে রইল কেবল মাংসের টুকরো। রক্তের স্রোতের মাঝখানে শুধু একটি কাপড়ে জড়ানো শিশু বিকট কান্নায় কেঁদে চলেছে।

এক ঝলকেই ওয়াংয়ের পরিবারের পাঁচজনের মধ্যে বেঁচে রইল কেবল এক বৃদ্ধ আর এক শিশু।

“চুপ কর! আর কেউ আওয়াজ করলে তাকে হত্যা করব...”

ওয়াং দাঁতে নিজের ঠোঁট এমন শক্ত করে কামড়ে ধরল যে রক্ত ঝরতে লাগল, তবু আর কোনো শব্দ করার সাহস পেল না।

সে নাতিকে কোলে তুলে নিয়ে শিশুটির ছোট্ট মুখও শক্ত করে চেপে ধরল, যাতে কোনো আওয়াজ বেরোতে না পারে।

একাডেমির ছাত্ররাও দৃশ্যটি দেখে ভয়ে মুখ বন্ধ করে রইল। কেউই চাইছিল না, সেই নারী-রাক্ষসের ক্রোধ অসাবধানতাবশত তাদের ওপর এসে পড়ুক।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

বরং আটজন প্রশিক্ষক এবং হুও ঝেংমিং অত্যন্ত উৎসাহী হওয়ার ভান করল।

পেছন থেকে তারা চাবুক চালাতে লাগল, আর প্রতিটি আঘাত আগেরটির চেয়ে আরও শক্তিশালী হতে লাগল।

হাজার-বিষ অরণ্যের বিষাক্ত কুয়াশা সাধনা না-করা সাধারণ মানুষের জন্য প্রাণঘাতী। যদিও তা সঙ্গে সঙ্গে প্রভাব দেখায় না, তবু মৃত্যু কেবল সময়ের অপেক্ষা।

“বেশ, শুরু করো! এখানেই চিৎকার করবে! সবাই চিৎকার করো! তোমরা যত তাড়াতাড়ি ঝাং শানকে বের করে আনতে পারবে, তত তাড়াতাড়ি ফিরে যেতে পারবে।

মনে রেখো, এই মুহূর্তে তোমরা যে বাতাস শ্বাসের সঙ্গে টেনে নিচ্ছ, তার পুরোটাই বিষাক্ত...”

জি শিয়াওশুয়ান বয়সে অল্প হলেও তার হৃদয় ছিল লোহার মতো কঠিন, আর নিষ্ঠুরতায় ছিল সীমাহীন। আরও কয়েক পা এগোলেই অরণ্যের কেন্দ্রীয় অঞ্চল শুরু হবে। সে প্রথমে সমস্ত শক্তি সঞ্চয় করে অরণ্যের ভেতরের দিকে চিৎকার করতে শুরু করল।

“ঝাং শান, আমি জানি তুমি ভেতরে আছ! আমার পেছনে দাঁড়িয়ে আছে তোমার সঙ্গে সম্পর্কিত প্রতিবেশী আর পরিচিত লোকেরা!

এখন থেকে প্রতি দশটি শ্বাসের ব্যবধানে আমি একজন করে হত্যা করব, যতক্ষণ না সবাই মারা যায়...”

কথা শেষ করে সে এলোমেলোভাবে ভিড়ের দিকে বর্শা তাক করল। অল্পক্ষণের মধ্যেই একাডেমির দুই প্রশিক্ষক নির্দেশিত এক পুরুষকে টেনে বাইরে নিয়ে এল।

“না... না, না... আমাকে হত্যা কোরো না... আমার ঘরে এখনও দুটো ছোট শিশু আছে, তারা মায়ের দুধের জন্য কাঁদছে... দেবতা, দয়া করুন... দয়া করে আমাকে ছেড়ে দিন...”

“ওহ... বাঁচতে চাওয়া খুব সহজ। একটু আগেই তো বলেছি—ঝাং শান নিজে বেরিয়ে এলে তোমাকে বাঁচতে দেব। না হলে প্রতি দশ শ্বাসে একজন করে মরবে...”

ছ্যাঁৎ!

বর্শার অগ্রভাগ পুরুষটির হৃদয় ভেদ করে গেল। জি শিয়াওশুয়ান মৃতদেহটিকে বর্শায় গেঁথে তুলে ধরল।

“দুঃখিত, কয়েকটা কথাই তো বললাম। এর মধ্যেই দশ শ্বাস কেটে গেল নাকি... হেহেহেহে... পরের জন...”

এবার হুয়াং পদবির প্রশিক্ষক ভিড়ের মধ্য থেকে আট-নয় বছরের একটি ছেলেকে টেনে বের করল। শোনা গেল, ছেলেটির পরিবার ঝাং শানের পাশের বাড়িতে থাকত।

“এই যে বাচ্চা... দশ শ্বাস প্রায় শেষ হয়ে গেল। তাড়াতাড়ি চিৎকার কর... হাহাহাহাহা...”

“উঁহু উঁহু উঁহু...”

ছেলেটি সারা শরীর কাঁপিয়ে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে ছিল। বিষক্রিয়ায় তার পুরো মুখ ইতিমধ্যে বেগুনি-কালো হয়ে উঠেছে।

“ঝাং শান দাদা... ঝাং শান দাদা... আমি শাও ই... উঁহু উঁহু... বাবা আর মা আগুনে পুড়ে মারা গেছে... উঁহু... ছোট বোনটাকে বড় কাঠের তক্তা চাপা দিয়ে রেখেছে, আমি তাকে টেনে বের করতে পারিনি... উঁহু...”

এখান থেকে খুব দূরে নয়, এক গোপন গুহার ভেতর ঝাং শান সেই ভাঙা-ধার তরবারিটি শক্ত করে ধরে ছিল। তার ঠোঁটও ততক্ষণে কামড়ে রক্তাক্ত হয়ে গেছে।