অধ্যায় সতেরো: এক চুলের বিষয়ে জীবন-মরণ
পৃষ্ঠা ১/৩
একই রকম ঘোড়ার খুরের শব্দ, একই রকম তাড়াহুড়ো—শুধু ঘোড়ার পিঠে থাকা মানুষ আর ছুটে চলার দিকটাই আলাদা।
ঝাং শানের হাতে থাকা চাবুক প্রায় ছায়ার মতো ঝাপসা হয়ে উঠেছিল। দু’পাশের ঘোড়ার পশ্চাৎদেশ থেকে ইতিমধ্যে টুপটুপ করে রক্তের ফোঁটা ঝরছিল।
সযত্নে পরিকল্পনা করা এক মহাবিস্ফোরণ শেষ পর্যন্ত কেউ এসে সরাসরি দেখে ফেলবে—কে তা ভেবেছিল!
কে জানত, ফাং ডিংয়ের সঙ্গে আসা সেই হতচ্ছাড়া ছাত্রটি অলসতা করবে? কথা ছিল পাহাড়ে উঠে পরিস্থিতি দেখে আসবে, অথচ পাহাড়ের অর্ধেক পথও না পেরোতেই ফিরে গেল।
সত্যি বলতে, ঝাং শান তখন তাকে ধরে হত্যা করে মুখ বন্ধ করে দেওয়ার কথাই ভেবেছিল। কিন্তু দূরবার্তা তাবিজের আগুনের ঝলক একবার দেখা দিয়ে মিলিয়ে যেতেই তার বাকি সব চিন্তা উধাও হয়ে গেল—শুধু প্রাণ নিয়ে পালানোই তখন একমাত্র পথ।
ভাগ্যিস বাইরে একটি ঘোড়া রেখে গিয়েছিল তারা। লোকটির আর কোনো উপায় ছিল না; ঘোড়ায় এক লাফে চড়ে সে উন্মত্তের মতো ‘হাজার বিষকুয়াশার বন’-এর দিকে ছুটল।
পরে প্রমাণিতও হলো, তার সিদ্ধান্ত সঠিক ছিল। চারপাশের একশো লি জুড়ে, সারা বছর বিষাক্ত কুয়াশায় ঢাকা এই বন ছাড়া লুকোনোর মতো সত্যিই আর কোনো জায়গা নেই।
মনের ভেতর বিপদের অনুভূতি ক্রমশ তীব্র হয়ে উঠছিল। কে তাকে ধাওয়া করে আসছে, তা অনুমান করারও দরকার ছিল না।
সমগ্র জিয়ুন একাডেমিতে ফাং ডিংয়ের মৃত্যুর খবর নিশ্চিত হওয়ার পরও যে লোকটি তাকে হত্যা করতে ছুটে আসবে, সে একাডেমির অধ্যক্ষ হুও ঝেংমিং ছাড়া আর কেউ নয়।
ঝাং শান এখনো তাকে চোখে দেখেনি, কিন্তু তার প্রবল অন্তর্দৃষ্টি বলছিল—হুও ঝেংমিং নিশ্চয়ই এই মুহূর্তে খুব বেশি দূরে নেই, ঠিক তার পেছনেই রয়েছে।
এই ঘোড়াটি না থাকলে, এতক্ষণে হয়তো সে ধরা পড়েই যেত।
দৃষ্টিসীমার শেষ প্রান্তে কালি-কালো এক বন দেখা গেল। আকাশছোঁয়া প্রাচীন গাছগুলোর প্রায় অর্ধেকই নীলচে-ধূসর কুয়াশায় ঢাকা।
হ্রেষাধ্বনি তুলে—
ঝাং শান যখন এক নিঃশ্বাসে বনের ভেতর ঢুকে পড়তে যাচ্ছিল, তখন তার নিচের অল্পবিস্তর আধ্যাত্মিক বোধসম্পন্ন ঘোড়াটি হঠাৎ সামনের দুই পা তুলে দাঁড়িয়ে গেল। ঝাং শান প্রায় ছিটকে পড়ছিল।
“মরা ঘোড়া, পচা ঘোড়া, বংশনাশা ঘোড়া... হারামজাদা, দৌড়াচ্ছিস না কেন?”
চাবুকের পর চাবুক পড়তে লাগল।
কিন্তু যতই চাবুক মারা হোক, ঘোড়াটি এক পা-ও আর এগোল না। উপায় না দেখে, এক মুহূর্তও নষ্ট করার সাহস না থাকা ঝাং শান ঘোড়া ছেড়ে পায়ে হেঁটেই ছুটল।
সে পেছন ফিরে তাকাল। রক্তিম সন্ধ্যার আভায় দূরে যেন সত্যিই একটি কালো বিন্দু ধীরে ধীরে বড় হয়ে উঠছে।
“বুড়ো শয়তান... এত তাড়াতাড়ি চলে এলি? ফাং ডিং কি তোর বাবা, না মা? আমাকে একবার দম নেওয়ারও সুযোগ দিচ্ছিস না...”
ঝাং শান কাঁদবে না হাসবে বুঝতে পারছিল না। সদ্য ভিত্তি-প্রতিষ্ঠা স্তরে পৌঁছানো ফাং ডিংকে ফাঁদে ফেলে মারতে গিয়েও তাকে নাতির মতো মাথা নত করে ভীত সেজে থাকতে হয়েছিল।
আর হুও ঝেংমিং তো ভিত্তি-প্রতিষ্ঠার মধ্যপর্যায়ে! এভাবে লড়াই করবে কী করে?
বাইরে দাঁড়িয়ে সে বুক ভরে একবার শ্বাস নিল। তারপর মাথা নিচু করে সামনে থাকা অন্ধকার ‘হাজার বিষকুয়াশার বন’-এর ভেতর ঢুকে গেল।
সে আগে কখনো এখানে আসেনি, কিন্তু ঝাং শিয়াও আইয়ের মুখে এই জায়গার কথা একাধিকবার শুনেছে।
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
‘হাজার বিষকুয়াশার বন’-এর কুয়াশার ধরন হাজার রকম। অধিকাংশই বিষাক্ত। বাইরের দিকে তেমন কিছু না হলেও যত ভেতরে যাওয়া যায়, ততই কুয়াশায় ক্ষয়কারী গুণ দেখা দেয়।
শরীরে শ্বাসের সঙ্গে টেনে নেওয়ার দরকার নেই; ত্বকে সামান্য স্পর্শ হলেই তীব্র জ্বালাপোড়া শুরু হয়।
চারদিকে ঘন কুয়াশা ছেয়ে থাকায় সহজেই দিকভ্রান্ত হয়ে যেতে হয়। ঝাং শান কেবল ভাগ্যের ওপর ভরসা করেই এগোচ্ছিল—এই বিশেষ পরিবেশের সাহায্যে পেছনে ধাওয়া করা হুও ঝেংমিংকে এড়িয়ে যেতে পারবে, এই আশায়।
যতই সে গভীরে প্রবেশ করছিল, মাথার ওপরের আলো ততই ধীরে ধীরে গ্রাস হয়ে যাচ্ছিল। বর্ণনা অনুযায়ী, সে এখন একটি সীমারেখায় এসে পৌঁছেছে।
এতক্ষণকার অঞ্চলটিকে কেবল ‘হাজার বিষকুয়াশার বন’-এর বাইরের অংশ বলা যায়। একাডেমির শিক্ষার্থীদের প্রশিক্ষণও সর্বোচ্চ এই সীমা পর্যন্তই এসে থেমে যায়।
এর পরের অংশে, দেহের জড়ত্ব কাটিয়ে ভিত্তি-প্রতিষ্ঠা স্তরে পৌঁছানো কেউ ঢুকতে পারলেও, সঞ্চিত-শক্তি স্তরের কারও মৃত্যুর সম্ভাবনা ছিল সাত-আটতলা ভবনের চেয়েও উঁচু।
স্পষ্টতই, বাইরের অংশে থেকে যাওয়ার আর কোনো মানে ছিল না। হুও ঝেংমিং শুধু কয়েকবার আধ্যাত্মিক চেতনা ছড়িয়েই খুব সহজে তার অবস্থান খুঁজে বের করতে পারত।
কিন্তু আরও ভেতরে যাওয়াও যে নিরাপদ, তা নয়। বিষকুয়াশায় ধীরে ধীরে বিষক্রিয়ায় বোকা হয়ে মরার চেয়ে, এখনো কিছু শক্তি অবশিষ্ট থাকতেই ফিরে গিয়ে মরিয়া হয়ে লড়াই করা ভালো।
ভেতরে যাবে, না ফিরে আসবে—এই দ্বিধার মধ্যে ঝাং শান শেষ পর্যন্ত সবচেয়ে সরল পদ্ধতিটিই বেছে নিল।
সে নীরবে এক পাটি জুতো খুলে আকাশে ছুড়ে দিল। জুতোর তলা ওপরে পড়লে সামনে এগোবে, আর ওপরের দিক পড়লে ফিরে যাবে।
ঠাস করে জুতোটির কয়েক পাক ঘুরে মাটিতে পড়ল। সত্যিই তলার দিকটাই ওপরে।
যেহেতু এটাই স্বর্গের ইচ্ছা, ঝাং শান দাঁত চেপে মন শক্ত করল, জুতো পরে নিল, তারপর মৃত্যুকে আলিঙ্গন করার সংকল্প নিয়ে সামনে দৌড়ে গেল।
“ধুর স্বর্গের ইচ্ছা! আমার ভাগ্য আমার হাতে, স্বর্গের হাতে নয়! আমি নেজার কথাই শুনব...”
প্রমাণিত হলো, বাচ্চা ছেলের কথা বিশ্বাস করা যায় না। কাদায় তার হাঁটু ডুবে যাওয়ার পর, কাঁদবে না হাসবে বুঝতে না-পারা ঝাং শান চুপচাপ নিজের মুঠোফোন বের করল।
“ঝাং সানের পাহাড়”: বন্ধুরা... কেউ কি বলতে পারেন, খুনির তাড়া খেয়ে জলাভূমিতে আটকে গেলে কীভাবে বেরোতে হয়? অনলাইনে আছি, খুবই জরুরি... @কলা-নাকে-গোঁজা-শূকর @সং পরিবারের বড়কন্যা @দালাং-বিক্রেতা রুটিওয়ালা @দক্ষিণের নদীর ছোট্ট শিয়ালপরী @এত সুদর্শন যে মানবিকতাহীন @শিয়ানের শ্যালিকা
সে ভেবেছিল, এত বড় বড় বিশেষজ্ঞরা নিশ্চয়ই দ্রুত উত্তর দেবে। কিন্তু অনেকক্ষণ অপেক্ষা করার পরও, কাদা যখন প্রায় বুক পর্যন্ত উঠে এসেছে, তখনও ফোরামে কোনো সাড়া নেই।
সে জানত না, সময়ের হিসাব অনুযায়ী তখন গভীর রাত সাড়ে তিনটা। এই সময়ে কে আর ফোরাম ঘাঁটবে?
“বাঁচাও!”
ঝাং শান প্রতি মিনিটে কয়েকশো অক্ষর টাইপ করার গতিতে, যাদেরই চিহ্নিত করা সম্ভব তাদের সবাইকে পাগলের মতো বার্তা পাঠাতে লাগল। অন্য বিভাগগুলোকেও সে বাদ দিল না।
ঠিক আছে, কাদা এবার বুক ছাড়িয়ে গেছে। এখন বিশেষজ্ঞরা কোনো উপায় জানালেও সম্ভবত আর সময় থাকবে না।
যখন সে ভাগ্যের হাতে নিজেকে সঁপে দিয়ে সবার ওপর অভিশাপ বর্ষণের সিদ্ধান্ত নিতে যাচ্ছিল, তখন অবশেষে মুঠোফোনে টানটান উত্তেজনা জাগানো এক কম্পন শোনা গেল।
“দালাং-বিক্রেতা রুটিওয়ালা”: ছোট তিন, তুই কি পাগল নাকি? এত রাত হয়েছে, এখনো তোর সেই ভাঙাচোরা বই লিখছিস? তোর জন্য প্রার্থনা করি, তাড়াতাড়ি যেন ভূমধ্যসাগরের মতো টাক পড়ে যায়...
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
কম্পিউটারের সামনে বসে থাকা মোটা লোকটি নিজের পাতলা হয়ে যাওয়া চুলের মাথা চুলকাচ্ছিল। একটু আগেই সে এক段 কোড লিখে কাজ থেকে বেরিয়েছিল, তখনই ওয়েবসাইটের পেছনের পাতায় কয়েক ডজন বার্তার নোটিশ দেখতে পেল।
“ঝাং সানের পাহাড়”: রুটিওয়ালা গুরু... বাঁচান... কাদা গলা পর্যন্ত উঠে এসেছে... তাড়াতাড়ি কোনো উপায় ভাবুন...
ঝাং শান দুই হাত মাথার ওপর তুলে ধরল। এবার সত্যিই কাদা তার মুখের কাছাকাছি চলে এসেছে।
“দালাং-বিক্রেতা রুটিওয়ালা”: তুই এত বোকা হলে আবার উপন্যাস লেখার সাধ জাগে কী করে?
নিজের শরীরে কি অক্সিজেনের ব্যাগ বাঁধা নেই? তাহলে ডুবে যাওয়ার ভয় কিসের?
তাড়াতাড়ি গায়েব হয়ে যা! এই মহাশয়ের এখনো কয়েক হাজার কোড লেখা বাকি। আবার বকবক করলে কাল বড়কন্যাকে বলে তোকে চুপ করিয়ে দেব...
বার্তা পাঠিয়ে মোটা লোকটি আধ বোতল কোমল পানীয় একনাগাড়ে গিলে ফোরাম বন্ধ করে দিল।
এদিকে বার্তাটি পাওয়ার পর ঝাং শান নিজের গালে চড় মারতে চাইল। আরও বেশ কিছুক্ষণ হিমশিম খেয়ে অবশেষে সে অক্সিজেনের মুখোশটি পরে নিল।
অল্পক্ষণের মধ্যেই সমগ্র জলাভূমিতে কোনো মানুষের অস্তিত্বের সামান্য চিহ্নও আর খুঁজে পাওয়া গেল না।
শোঁ করে বাতাস চিরে একটি শব্দ ভেসে এল। হুও ঝেংমিং ভ্রু কুঁচকে চারপাশে নিজের আধ্যাত্মিক চেতনা বারবার ছড়িয়ে অনুসন্ধান করল।
“কোথায় গেল? এইমাত্র যে অনুভূতিটা পেলাম, তা ভুল হওয়ার কথা নয়...”
পনেরো মিনিট পরও কিছু খুঁজে না পেয়ে সে অসহায়ভাবে সেখান থেকে উড়ে চলে গেল। কিন্তু আধঘণ্টা পর আবার ফিরে এল।
এবার সে সামনে থাকা জলাভূমিটির দিকে তাকিয়ে হাতে ধরা লম্বা তলোয়ারটি প্রবল শক্তিতে নামিয়ে আনল।
মুহূর্তে সামনের কাদামাটি এক ঝলক নীল-সবুজ আলোর আঘাতে দু’ভাগ হয়ে গেল। কিন্তু ভেতর থেকে ছড়িয়ে পড়া তীব্র দুর্গন্ধ ছাড়া সেখানে ছিল কেবল কিছু পচে যাওয়া শুকনো ডালপালা আর অল্প কয়েকটি পশুর হাড়।
“নিশ্চয়ই এটা কেবল ভ্রম ছিল...
তা-ও স্বাভাবিক। পাশের প্রাসাদের ঘটনাস্থলে অবশিষ্ট আধ্যাত্মিক শক্তি দেখে স্পষ্ট বোঝা যায়, ওই শক্তি কেবল কোনো জাদু-অস্ত্রের আত্মবিস্ফোরণেই সৃষ্টি হতে পারে।
ঝাং শানের সাধনা দিয়ে সদ্য ভিত্তি-প্রতিষ্ঠা স্তরে পৌঁছানো ফাং ডিংকে হত্যা করা সম্ভব নয়। স্বাভাবিকভাবেই, তার পক্ষে এই হাজার বিষকুয়াশার বনের এত গভীরে আসাও সম্ভব নয়...”
হুও ঝেংমিং মাথা নেড়ে অস্বস্তিকর এক হাসি হাসল। তারপর আবার একটি দিক নির্ধারণ করে দ্রুত আকাশপথে ছুটে গেল।
পৃষ্ঠা ৩/৩