চব্বিশতম অধ্যায়: লি চিয়াং-লির বান্ধবীরা

জি শিউপেং নামের মতোই সুদর্শন ও অনন্য। তিনি নিজেকে বিশাল আকাশগামী গরুড় পাখি মনে করেন এবং সাধারণ মানুষকে চড়ুই পাখির মতো তুচ্ছজ্ঞান করেন।

লু ইয়ানকে তিনি অবজ্ঞার চোখে দেখেন, কারণ লু ইয়ানের চাষাবাদ মাত্র ষষ্ঠ স্তরের, যা জি শিউপেংয়ের চেয়ে কম। লি জিয়াংলিকেও তিনি অবজ্ঞা করেন; যদিও তারা একই অভিজাত পরিবার থেকে এসেছেন, কিন্তু লি জিয়াংলির চাষাবাদও তার চেয়ে দুর্বল এবং তার ‘পানশি’ রক্ষীবাহিনীর সদস্যসংখ্যাও জি শিউপেংয়ের ‘বাইইউ’ রক্ষীবাহিনীর তুলনায় নগণ্য।

লি শিহু এতে অত্যন্ত ক্ষুব্ধ। লি জিয়াংলি শুধু একবার আদেশ দিলেই সে তার তলোয়ার দিয়ে জি শিউপেংয়ের উদ্ধত মস্তক বিচ্ছিন্ন করে ফেলতে প্রস্তুত। অন্যদিকে, লি শিক্সিওং অত্যন্ত শান্ত ও ধীরস্থির, একজন দক্ষ সেনাপতির মতো গম্ভীর হয়ে দাঁড়িয়ে আছেন।

এই দৃশ্য দেখে লি জিয়াংলি মনে মনে ভাবলেন, লি শিক্সিওং সত্যিই একজন প্রকৃত অধিনায়ক; তার মেরুদণ্ড শক্ত এবং ধৈর্য অসীম। তুলনায় তার দূর সম্পর্কের ভাই লি শিহু একেবারেই অযোগ্য। তার নিজের ‘শি’ ভাই (সিনিয়র ব্রাদার) যখন জি শিউপেংয়ের সাথে হাসিমুখে কথা বলছেন এবং তার অহংকারী আচরণের তোয়াক্কা করছেন না, তখন লি শিহুর এই রাগী মুখভঙ্গি কাকে দেখানোর জন্য? সে কি ইচ্ছে করেই নিজের সিনিয়রকে বিব্রত করছে না? গোপন দলিলে ঠিকই বলা ছিল, আত্মীয়স্বজন আপন হলেও তাদের থেকে সতর্ক থাকতে হয়, কারণ তারা সম্পর্কের দোহাই দিয়ে অনেক সময় ঔদ্ধত্য প্রকাশ করে।

লি জিয়াংলি জানতেন লি শিহু তার পক্ষ নিয়েই ক্ষুব্ধ, কিন্তু তার সিনিয়র যখন জি শিউপেংয়ের সাথে সম্পর্ক নষ্ট করতে চাইছেন না, তখন একজন অধস্তন হিসেবে এভাবে প্রকাশ্যে শত্রুতা তৈরি করা কি উচিত? জি শিউপেং বেশ কয়েকবার লি শিহুর দিকে আড়চোখে তাকিয়েছেন, তার চোখে ছিল অবজ্ঞাসূচক হাসি ও উস্কানি। তিনি যেন চাইছিলেন লি শিহু ধৈর্য হারিয়ে আক্রমণ করুক, যাতে তিনি ‘কুইংশুই’ সম্প্রদায়ের এই শিষ্যদের শিক্ষা দিতে পারেন।

লি জিয়াংলি মৃদু কেশে লি শিহুকে দরজায় প্রহরায় যাওয়ার নির্দেশ দিলেন। লি শিহু কঠোর হয়ে লু ইয়ান, জি শিউপেং, লি জিয়াংলি এবং লি শিক্সিওংয়ের চোখের সামনে অত্যন্ত অপমানিত বোধ করলেও বাধ্য হয়ে ঘুরে বেরিয়ে গেলেন। জি শিউপেং একটি সূক্ষ্ম বিদ্রূপাত্মক হাসি হাসলেন। লি শিহু মুষ্টিবদ্ধ হাতে বড় বড় পায়ে বেরিয়ে গেলেন। বাইরের নীল আকাশ ও হালকা মেঘের দিকে তাকিয়ে তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন, “আমরা যখন জীবন বাজি রেখে যুদ্ধ করতে প্রস্তুত, তখন আমাদের তরুণ নেত্রী কেন আগেই নতি স্বীকার করলেন?”

সরকারি দপ্তরে জেলা প্রশাসক ওয়েন জিংইউয়ান পরিস্থিতি স্বাভাবিক করতে একটি মজার গল্প বললেন। এরপর লু ইয়ান জি শিউপেংকে জিজ্ঞাসা করলেন, “জি বন্ধু, আপনি তো বললেন তিন ফুট খুঁড়েও ‘জিংলিয়ান’ সম্প্রদায়ের কোনো চিহ্ন পাননি। এর মানে কি এই যে, পুরো তোংঝু জেলায় তাদের কোনো অস্তিত্ব নেই?”

জি শিউপেং দম্ভভরে বললেন, “এভাবেই ধরে নিতে পারেন। যদি ভবিষ্যতে কোনো ‘জিংলিয়ান’ বিদ্রোহী তোংঝু জেলায় প্রবেশ করে, তবে লু বন্ধুর চিন্তার কিছু নেই। আমি প্রতিটি গুরুত্বপূর্ণ প্রবেশপথে গুপ্তচর বসিয়ে রেখেছি। তারা প্রবেশ করলেই খবর চলে আসবে। তখন আমি নিজেই সৈন্য নিয়ে ঝাড়ু দেওয়ার মতো তাদের সমূলে বিনাশ করব।”

লু ইয়ান হাততালি দিয়ে বললেন, “বেশ!”

জি শিউপেং কিছুটা পরীক্ষা করার ছলে বললেন, “তখন কি লু বন্ধু জেলা শহরে বসে পুরো অভিযানের নেতৃত্ব দেবেন?”

লু ইয়ান হেসে বললেন, “নিশ্চয়ই।”

জি শিউপেং লু ইয়ানের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “তবে তাই হোক। আশা করি আমরা মিলেমিশে শত্রুর মোকাবিলা করব এবং তোংঝু জেলার জনগণের শান্তি রক্ষা করব।”

লু ইয়ান মাথা নেড়ে বললেন, “এটাই হওয়া উচিত।”

জি শিউপেং হাত জোড় করে বললেন, “আমি তবে বিদায় নিই, অনেক কাজ বাকি পড়ে আছে।”

লু ইয়ান জি শিউপেংয়ের দশ দিন ধরে নিখোঁজ থাকার কথা উল্লেখ না করে অত্যন্ত উদ্বেগের সাথে বললেন, “অবশ্যই যান। আপনি দেশের জন্য এবং জনগণের জন্য এত পরিশ্রম করছেন, নিজের শরীরের দিকেও খেয়াল রাখুন। স্বাস্থ্যই সবকিছুর মূল।”

জি শিউপেংয়ের চোখে এক মুহূর্তের জন্য বিস্ময় ফুটে উঠল। তিনি ভাবলেন, এতক্ষণ যা কথা হলো, তার মধ্যে লু ইয়ানের এই শেষ বাক্যটিই হয়তো সবচেয়ে আন্তরিক, অথবা এতে কোনো গভীর ইঙ্গিত আছে।

তারা সবাই মিলে জি শিউপেংকে বিদায় জানালেন। যাওয়ার সময় জি শিউপেংয়ের রক্ষীদের একজন লি শিহুর সাথে ইচ্ছে করেই ধাক্কা খেল। লি শিহু রাগে ফুঁসতে লাগলেন।

ওয়েন জিংইউয়ান তার দাড়ি নেই জেনেও কাল্পনিক দাড়ি হাতড়ে বললেন, “বন্ধুরা, আমার কিছু সরকারি কাজ আছে, আমি তবে বিদায় নিই।”

ওয়েন জিংইউয়ান চলে যাওয়ার পর সেখানে শুধু তাদের নিজস্ব লোকজন রইল। লি শিক্সিওং কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে যখন দেখলেন লি জিয়াংলি কিছু বলছেন না, তখন নিজেই বললেন, “লু বন্ধু, আমরা কি আজ রাতেই আক্রমণ করব?”

লু ইয়ান অবাক হয়ে বললেন, “কী?”

লি শিক্সিওং বললেন, “জি শিউপেং যদি পড়ে যায়, তবে তোংঝু জেলার প্রতিরক্ষা আমাদের হাতে চলে আসবে। আপনার শক্তি আর আমার সাহায্য থাকলে, জি শিউপেং যতই শক্তিশালী হোক না কেন, সে আমাদের আটকাতে পারবে না।”

লু ইয়ান মাথা নেড়ে বললেন, “না, কোনো আক্রমণ নয়।” তিনি লি জিয়াংলিকে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার বন্ধুরা কি প্রায় এসে গেছে?”

লি জিয়াংলি তার শ্বেতপাথরের কার্ডটি পরীক্ষা করে বললেন, “হ্যাঁ, আর মাত্র বিশ লি দূরে।”

লু ইয়ান হাত ইশারা করে বললেন, “চলো, আমরা শহরের ফটকে গিয়ে তাদের স্বাগত জানাই।” যেহেতু তার ভাগ্য পরিবর্তনের চাবিকাঠি ওই বন্ধুদের হাতে, তাই লু ইয়ানকে অবশ্যই ভদ্রতা বজায় রাখতে হবে।

লি শিক্সিওং বিষয়টি না বুঝলেও লু ইয়ান ও লি জিয়াংলির সাথে ফটকের দিকে গেলেন। লি শিহু বিষণ্ণ মনে তাদের পিছু নিলেন।

শহরের ফটকে পৌঁছানোর কিছুক্ষণ পরেই ধুলো উড়িয়ে ঘোড়ার খুরের আওয়াজ শোনা গেল। এক লি দূরত্বে ধুলো সরে যেতেই শক্তিশালী ঘোড়ার পিঠে বসা সুঠাম দেহী সেনাদের দেখা গেল। তাদের নেতৃত্বে ছিলেন এক তরুণী; তামাটে গায়ের রঙ, চোখে এক দারুণ দীপ্তি। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন এক চিতা বাঘিনী—চৌকস এবং বন্য সৌন্দর্যে ভরপুর। তার চোখের চাহনি যে কাউকে প্রলুব্ধ করতে পারে। তবে লু ইয়ান সংযমী, তিনি মনে মনে তার ‘তনয় বিদ্যা’ সাধনা অব্যাহত রাখলেন।

লি জিয়াংলি লাফিয়ে আনন্দ প্রকাশ করলেন, আর মুহূর্তের মধ্যে চারিদিক নারীদের কলহাস্য ও কৌতূকে ভরে গেল।

লু ইয়ান ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন, এই দুনিয়া আসলেই পরীক্ষার জায়গা। লি জিয়াংলি আর এই ইউ শিয়াওইউ নামের মেয়েটি মিলে যা শুরু করেছে, তা দেখে আশেপাশের মানুষের অবস্থা বেশ শোচনীয়। লি শিহু চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে ছিল, কিন্তু হঠাৎ চোখ নামিয়ে নিজের কান বন্ধ করে নিল। লি শিক্সিওং ও ইউ শিয়াওইউয়ের সাথে আসা সেনারাও একই কাজ করল। একমাত্র লু ইয়ান মাথা উঁচু করে শান্ত দৃষ্টিতে দাঁড়িয়ে রইলেন।

ঘোড়ার পিঠে থাকা এক পুরুষ সঙ্গীর মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে দেখাচ্ছিল। লু ইয়ান তাকে অভিবাদন জানিয়ে বললেন, “কুইংশুই সম্প্রদায়ের লু ইয়ান, আপনাকে অভিনন্দন।”

সেই ব্যক্তি ঘোড়া থেকে নেমে উত্তর দিলেন, “শিয়ানন শহরের বান গুয়ু, আপনাকেও অভিনন্দন।”

লু ইয়ান বললেন, “আমি লি জিয়াংলির সিনিয়র।”

বান গুয়ু বললেন, “আমি শিয়াওইউয়ের খালাতো ভাই।”

ওহ, তাহলে এই ব্যাপার! লু ইয়ান বুঝতে পারলেন কেন বান গুয়ুর চেহারা ফ্যাকাশে। নিজের কাজিনকে অন্য কোনো মেয়ের সাথে এভাবে ঘোড়ার পিঠে খুনসুটি করতে দেখলে কারই বা ভালো লাগে? তার মনে হচ্ছে তার মাথায় যেন শিং গজাচ্ছে।

লু ইয়ানের অবশ্য সেই ভয় নেই। তিনি বান গুয়ুর সাথে গল্প শুরু করলেন। বুঝতে পারলেন তিনিও জি শিউপেংয়ের মতোই চাষাবাদের স্তরের ভিত্তিতে মানুষকে বিচার করেন। তিনি সপ্তম স্তরের চাষী হওয়ায় ষষ্ঠ স্তরের লু ইয়ানকে কিছুটা নিচু চোখে দেখছিলেন।

উচ্চতর স্তরের চাষী হওয়াটা সত্যিই গর্বের বিষয়। লু ইয়ান বান গুয়ুকে সাথে নিয়ে ঘোড়ার পিঠে দুই নারীর খুনসুটি দেখতে দেখতে কথা চালিয়ে যেতে লাগলেন। যত কথা এগোচ্ছে, বান গুয়ুর মুখ তত ফ্যাকাশে হয়ে যাচ্ছে।

অনেকক্ষণ পর ইউ শিয়াওইউ ঘোড়া থেকে নেমে লু ইয়ানকে অভিবাদন জানালেন এবং লি জিয়াংলিকে নিয়ে পাহাড়ের দিকে দ্বিতীয় অভিযানে যাওয়ার প্রস্তুতি নিতে লাগলেন।

লু ইয়ান কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “লি অধিনায়ককে দশজন ‘পানশি’ রক্ষী নিয়ে আগে যেতে বলুন। আমার বোন ও আমি এইমাত্র তোংঝু জেলায় এসেছি, আমাদের দায়িত্ব হলো পুরো জেলার মাটি হেঁটে মেপে দেখা, যাতে সম্প্রদায়ের বিশ্বাসের অমর্যাদা না হয়।”

লি জিয়াংলি কিছুটা অবাক হলেন। তার জানামতে, তার সিনিয়র জি শিউপেংয়ের সাথে যে ভালো আচরণ ও উদ্বেগ দেখাচ্ছিলেন, তা ছিল আন্তরিক। হঠাৎ তিনি তোংঝুর নিরাপত্তার বিষয়ে কেন এত আগ্রহী হয়ে উঠলেন?

হঠাৎ তার মাথায় এল—সিনিয়র আসলে পাহাড়ের ভেতরে যেতে ভরসা পাচ্ছেন না, তাই লি শিক্সিওং ও অন্যদের ইউ পরিবারের সাথে পথ চিনতে পাঠাচ্ছেন!