বিংশ অধ্যায়: উত্তরাধিকারের মুকুট

আবাও এখন রীতিমতো প্রভাবশালী। সে যখন ইয়ুয়ের দিকে তাকাল, তখন তার দৃষ্টিতে ছিল তীব্র খুনের নেশা—এমন এক শীতল আক্রোশ যা সাধারণ মানুষের পক্ষে সহ্য করা অসম্ভব।

ইয়ুয়ে অবশ্যই তা সহ্য করতে পারল না। সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তার শরীরের সমস্ত শক্তি যেন নিমিষেই শুষে নেওয়া হলো। নিজের তথাকথিত আভিজাত্য বজায় রাখার জন্য সে ঠোঁট কামড়ে রক্ত বের করে ফেলল। তার সারা শরীর থরথর করে কাঁপছিল, যা তার ভেতরের চরম ভয়ের বহিঃপ্রকাশ।

"একটা ব্যর্থ মানুষ, আনলানের হাজার ভাগের এক ভাগও যার যোগ্যতা নেই। আনলান হলে তো ভয় পাওয়ার বদলে এটাকে চ্যালেঞ্জ হিসেবে নিত, তারপর নাছোড়বান্দার মতো আমার সাথে লড়াইয়ে নেমে পড়ত!"

এ কথা ভেবে আবাওয়ের চোখে এক চিলতে হাসির রেখা ফুটে উঠল। নিজের হাতের ফুলটির দিকে তাকিয়ে তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক অদ্ভুত মমতা আর অসহায়ত্বের ছাপ।

"থাক, ওর সাথে আমি কীসের পাল্লা দেব? আনলান এখনও ছোট, আবেগের বিষয়গুলো ওর কাছে এখনও অস্পষ্ট। আমিই হয়তো একটু বেশি তাড়াহুড়ো করে ফেলেছি। কোনো ব্যাপার না, অপেক্ষা করা যাক!"

তবে পরক্ষণেই আবাওয়ের চোখে ফুটে উঠল এক অদম্য অধিকারবোধ।

"আনলান, তুমি যেটুকু সময় বা স্বাধীনতা চাও, আমি তা দিতে পারি। কিন্তু একটা বিষয় আমি কোনোভাবেই মেনে নেব না—তুমি অন্য কাউকে পছন্দ করতে পারবে না! তুমি এখনও না বুঝলে না বুঝলে, কিন্তু তোমার পাশে কেবল আমিই থাকব, অন্য কেউ নয়। তা না হলে, আনলান, আমি কী করে বসব, তা আমিও জানি না!"

আবাও আলতো করে হাতের ফুলটি ছুঁল, কিন্তু পরের মুহূর্তেই তার চোখে এল এক তীব্র নিষ্ঠুরতা। তার হাতের মুঠোয় সুন্দর ফুলটি ধুলোয় মিশে ছাই হয়ে গেল।

এটি দেখে ইয়ুয়ে আরও কেঁপে উঠল, আবাওয়ের এই রূপের কাছে আসার সাহস সে আর করল না। যার প্রতি পক্ষপাত থাকে, সেই কেবল উদ্ধত হওয়ার সাহস পায়। আগে আবাও ইয়ুয়ের প্রতি কোমল ছিল, তাই সে এই প্রশ্রয় পেত। কিন্তু এখন আবাওয়ের দৃষ্টিতে সে সাধারণ একজন ছাড়া আর কিছুই নয়, তাই ইয়ুয়েকে চরম মূল্য দিতে হচ্ছে।

সবশেষে, আবাও তার হাত প্রসারিত করে শূন্য দৃষ্টিতে হাতের ছাইগুলো মিলিয়ে যেতে দেখল, তারপর কোনো কথা না বলেই সেখান থেকে চলে গেল। যাওয়ার আগে সে ইয়ুয়ের দিকে একবার ফিরেও তাকাল না। এই উপেক্ষা ইয়ুয়ের জন্য কোনো চড় মারার চেয়েও বেশি অপমানজনক ছিল।

ফ্যাকাশে মুখে নিজের পোশাকের কোণা শক্ত করে চেপে ধরে ইয়ুয়ের কণ্ঠে বেরিয়ে এল এক হাড়হিম করা ঘৃণা।

"ইউয়ে আনলান, সব তোমার জন্য! তুমি না থাকলে আবাও আমার সাথে এমনটা করত না। মেনদি, শেন শাং, এমনকি বাবাও আমার দিকে ফিরে তাকাতেন না! ছোটবেলার মতো কেন তুমি সেই অযোগ্য হয়েই রইলে না? কেন তোমাকে উঠে আসতে হলো, আমার সবকিছু কেড়ে নিতে হলো? আমি তোমাকে সফল হতে দেব না! অপেক্ষা করো, আমার যা কিছু, তা আমি ছিনিয়ে নেবই!"

আনলানের প্রতি ইয়ুয়ের ঘৃণা চরমে পৌঁছাল। আর ঠিক তখনই এক ঘটনার মধ্য দিয়ে সে বুঝতে পারল, তার প্রিয় বোনের সাথে তার সম্পর্ক এখন বাঁচা-মরার লড়াইয়ে পরিণত হয়েছে।

উভয়েই অর্ধ-দানব এবং ইয়ু মোশেন-এর কন্যা হওয়ায় তাদের স্বার্থের সংঘাত অনিবার্য ছিল। যদি দুজনেরই প্রতিভা না থাকত, তবে হয়তো সমস্যা হতো না। কিন্তু আনলান পুরো দানব জাতির মধ্যে এক বিরল প্রতিভা, তাই দুই বোনের লড়াই নিয়তি নির্ধারিত ছিল।

অবশ্য আনলান এখন এসবের কিছুই জানে না। সে কেবল আবাওয়ের স্বীকারোক্তির পর থেকে নিজেকে খুব অস্বস্তিতে রেখেছে, কারণ সে বুঝতে পারছে না আবাওয়ের মুখোমুখি কীভাবে হবে। যাকে এতদিন ছোট ভাই বা শিষ্য বলে ভেবে এসেছে, সে এখন প্রেমের প্রস্তাব দিলে কার না অস্বস্তি হয়?

আনলান আবাওকে এড়িয়ে চলছে। আর এতে আবাও প্রচণ্ড বিরক্ত, তার মেজাজ এখন ভীষণ গম্ভীর। মেনদি, যে এখন আবাওয়ের স্বার্থের অংশীদার, সে প্রথম আক্রমণের শিকার হচ্ছে।

মেনদি শুধু চুপচাপ সহ্য করছে। যদিও সে শান্ত, কিন্তু অন্যরা আর পারছে না। বিশেষ করে যারা আবাওয়ের সেবা করে, তারা মনে মনে প্রার্থনা করছে যেন রাজকুমারী আনলান আর আবাওয়ের সাথে জেদ না করেন। নাহলে তাদের প্রাণ যাবে! দানবীয় শক্তির চাপ সহ্য করার ক্ষমতা তাদের নেই।

ভাগ্যিস, আনলান শেষ পর্যন্ত নিজেকে সামলে নিল।

"পুরুষ-টুরুষ এসব গুরুত্বপূর্ণ নয়, এখন নিজের শক্তি বাড়ানোই আসল। তাছাড়া, আমি তো বাও-দাদাকে পরিষ্কার করেই বলেছি, তাহলে আমি কেন অহেতুক অস্বস্তি বোধ করছি? এতে তো নিজেকেই দুর্বল মনে হচ্ছে। না, স্বাভাবিক থাকতে হবে। নাহলে ওই হরেক রকম চিন্তায় মগ্ন আবাও জানি আবার কী করে বসে! শেষ পর্যন্ত তো নিজেকেই সামলাতে হবে। বোকা! স্বাভাবিক থাক, একদম স্বাভাবিক!"

নিজেকে বুঝিয়ে আনলান স্বাভাবিক হয়ে গেল। যদিও এই আচরণ আবাওকে খুব একটা খুশি করতে পারল না, তবে উপায় নেই। আনলানকে তো আর দূরে ঠেলে দেওয়া যায় না! ধীরে ধীরে এগোতে হবে।

আবাও আড়চোখে আনলানকে পর্যবেক্ষণ করল। আনলান যখন দেখছে না, তখন তার চোখে ফুটে উঠছে এক তীব্র আকাঙ্ক্ষা, কিন্তু আনলান তাকাতেই সে আবার স্বাভাবিক হয়ে যাচ্ছে।

আনলান ভাবল, সে হয়তো ভুল দেখছে। আবাও হয়তো নিজেই জানে না ভালোবাসা কী? হয়তো পারিবারিক স্নেহকে সে ভুল করে প্রেম ভেবেছে। তার চোখে তো ভালোবাসার কোনো চিহ্ন নেই।

এটুকু ভেবেই সে নিশ্চিন্ত হলো এবং এই চিন্তা ঝেড়ে ফেলে পুনরায় সাধনায় ডুবে গেল।

তার ষোলোতম জন্মদিনের দিন পর্যন্ত সব ঠিকঠাকই ছিল।

"অদ্ভুত! আমার জন্মদিনের আয়োজন বাবা বরাবরই জাঁকজমকপূর্ণ করেন, কিন্তু এবার যেন একটু বেশিই বড় আয়োজন মনে হচ্ছে! ইয়ু মোশেন বংশের অনেক গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি এসেছেন, এমনকি দানব ঈশ্বর এবং বাও-দাদাও এসেছেন। এটা কি স্বাভাবিক?"

আবাও আনলানের দৃষ্টি অনুসরণ করে দেখল শেন শাং এবং চতুর্থ স্তম্ভের দানব ঈশ্বর সামিগিনা এসেছেন। এটি দেখে তার চোখ সরু হয়ে গেল। তবে কি?

আবাওয়ের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল আনলানের ওপর, বিশেষ করে তার পরনের জমকালো পোশাকটির ওপর। আগে সে শুধু এর সৌন্দর্যের প্রশংসা করছিল, কিন্তু এখন ভালো করে খেয়াল করে দেখল, এই পোশাক কেবল ইয়ু মোশেন বংশের উত্তরাধিকারীরাই পরতে পারে! অর্থাৎ, যার ওপর ইয়ু মোশেন হওয়ার চূড়ান্ত সিলমোহর পড়েছে, সেই কেবল এটি পরার যোগ্য!

আবাও অবাক হলো, কিন্তু একই সাথে তার প্রিয় মানুষটি তার প্রাপ্য সম্মান পাচ্ছে দেখে সে আনন্দিত হলো।

এখন সে বুঝতে পারছে দানব ঈশ্বর কেন এসেছেন। তিনি প্রথম দশটি স্তম্ভের চতুর্থ স্তম্ভের প্রতিনিধি হিসেবে এসেছেন! এর মানে কী? এর মানে হলো, আনলান আগারিসের স্বীকৃতি পেয়েছে। আবাওয়ের মনে ঈর্ষার ছোঁয়া লাগল।

তবে দ্রুতই তার চোখে উচ্চাকাঙ্ক্ষা ফুটে উঠল। কোনো ব্যাপার না, তারও এমন দিন আসবে! প্রথম স্তম্ভের উত্তরাধিকারী সে-ই হবে! আবাওয়ের এই আত্মবিশ্বাস অটুট ছিল।

"এটা একদম স্বাভাবিক, আনলান। এর মানে হলো, তুমি যারা তোমাকে নিচু চোখে দেখত, তাদের সবাইকে হারিয়ে পুরো ইয়ু মোশেন বংশের, বিশেষ করে তোমার বাবা আগারিসের স্বীকৃতি অর্জন করেছ।"

আনলান মৃদু হাসল।

"তুমি বলতে চাইছ—"

আবাও হেসে সম্মতি দিল। সে সরাসরি কিছু না বললেও আনলান সব বুঝে গেল এবং তা দ্রুত মেনে নিল। এরপর থেকে অতিথিদের তীক্ষ্ণ দৃষ্টির সামনে সে অত্যন্ত মার্জিত এবং শান্ত রইল। আনলানের এই আচরণ দেখে উপস্থিত সবাই নিশ্চিত হলো।

আগারিসও আনলানের এই সাবলীলতা দেখে কাঙ্ক্ষিত উত্তর পেয়ে গেলেন।

জন্মদিনের অনুষ্ঠানের মূল পর্বে যখন দানব সম্রাট ফেং জিউ উপস্থিত হলেন, তখন আগারিস ধীরে ধীরে আনলানের দিকে এগিয়ে গেলেন। তার চোখে ছিল এক গভীর গাম্ভীর্য, যা আনলান আগে কখনো দেখেনি।

"আনলান, আমার সন্তান, তুমি উত্তরাধিকারী হিসেবে আমার প্রত্যাশা পূরণ করেছ। তবে আমি তোমাকে একটি প্রশ্ন করতে চাই—তুমি কি পুরো ইয়ু মোশেন বংশের দায়িত্ব কাঁধে তুলে নিতে পারবে? আজীবন দানব জাতির জন্য, ইয়ু মোশেন বংশের সম্মানের জন্য লড়াই করতে পারবে? দ্বিতীয় দানব ঈশ্বরের উত্তরাধিকারীর মর্যাদা রক্ষা করতে পারবে?"

"আমি পারব!"

আনলান তার বাবার হাতে ধরা উত্তরাধিকারের মুকুটটির দিকে তাকিয়ে দৃঢ় কণ্ঠে উত্তর দিল। তার সারা শরীরে তখন আত্মবিশ্বাসের এক দীপ্তি।