প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: লু শিনিংয়ের আলিঙ্গন

তিয়ান লং তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে তার দিকে তাকিয়ে বলল, "একটু পরেই বুঝতে পারবে। ওকে নিয়ে চলো, তবে আপাতত শহরে ঢোকাবে না!" শেষের কথাগুলো সে তার অনুসারীদের উদ্দেশ্যে বলল।

পেং ইউলিংয়ের কথা শুনে ইয়াং ছিং কোনো উত্তর দিতে পারল না, কারণ সে যা বলেছে তা-ই সত্য। জোট অঞ্চল ক্রমাগত বড় হওয়ার সাথে সাথে ভবিষ্যতে অনেকেই ঈর্ষান্বিত হবে অথবা জোট অঞ্চলের আক্রমণের ভয়ে শঙ্কিত হয়ে পড়বে, ফলে তারা জোট অঞ্চলের বিরুদ্ধে লড়াই করার জন্য ঐক্যবদ্ধ হবে।

আমরা যখন দোটানায় ছিলাম, তখন পাথরের দানবটি যেন আমাদের দেখতে পেল। সেটি প্রাচীন দুর্গটিকে ধ্বংস করছিল, এই গতিতে চলতে থাকলে খুব বেশি সময় লাগবে না দুর্গটি ধসে পড়ার জন্য। তখন হয় উপর থেকে পড়ে মৃত্যু হবে, নয়তো পাথরের নিচে চাপা পড়ে প্রাণ যাবে।

এই পদ্ধতিটি বেশ যৌক্তিক। ঠিক যেমন অতীতে 'ফেইইউ' দলের সং ইয়াং করেছিলেন, যিনি এক বছর কোচ হিসেবে কাজ করে সু গুয়াংমো, ইউ পিংশেন এবং শিয়ে শুরং—এই তিন ভাইয়ের বেড়ে ওঠা ও দলের চ্যাম্পিয়ন হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করেছিলেন, তারপরই নিশ্চিন্তে বিদায় নিয়েছিলেন।

লিন চেন শিং চংলিয়ানের সাথে সেতু পার হচ্ছিল। গ্রীষ্মের শুরুর রাতের সেই শীতল হাওয়া নদীর পাশ দিয়ে বয়ে যাচ্ছিল। নদীর ওপারে মানুষের কোলাহল শোনা যাচ্ছিল, কিন্তু লিন চেনের চারপাশ ছিল এতটাই শান্ত যে ব্যাঙের ডাকও স্পষ্টভাবে শোনা যাচ্ছিল।

তবে সে তাৎক্ষণিকভাবে জিয়া জু-র ভুল ধরিয়ে দিল না, বরং ঘুরে দাঁড়িয়ে ঝাং রেনকে যুদ্ধের ক্ষয়ক্ষতির বিষয়ে জিজ্ঞাসাবাদ শুরু করল।

"তুমি বলছ, তোমার দাদি জল ভয় পান, তাই আমাকে দাদির চিকিৎসার জন্য যেতে বলছ?" লিন চেন যাচাই করার সুরে জিজ্ঞেস করল।

আমিও এই দিকটা ভেবেছিলাম। একটু আগে যখন ওয়ান জিনরং ইটের টুকরোটি নিল, তখন আমি তার অভিব্যক্তির দিকে নজর রেখেছিলাম। তাতে কোনো পরিবর্তনই হয়নি। তবে এই মানুষটির গভীরতা এতটাই যে অভিনয় করা তার জন্য খুব সহজ। আমি বললাম, আপাতত এসব থাক, আগে কিন ইলিংয়ের খোঁজ পাওয়া যাক।

নিজের দুই সৎ ভাইকে আঘাত থেকে বাঁচাতে এবং নিজের প্রকৃত উদ্দেশ্য হাসিল করতে লিউ বেই প্রথমে কথা বলে দুপক্ষের লড়াই থামিয়ে দিলেন।

"যাও, দেখতে পেলে দ্রুত এসে জানাবে।" গৃহকর্তা কপালে হাত বুলিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, এক মুহূর্তের মধ্যেই যেন তিনি অনেক বৃদ্ধ হয়ে গেলেন।

সত্যিই, এই কথা বলার সাথে সাথে যারা আগে নানা কথা বলছিল, তাদের ওপর যেন এক বালতি ঠান্ডা জল ঢেলে দেওয়া হলো। সবাই চুপসে গেল। ত্রিশ হাজার ফেডারেল মুদ্রার পুরস্কার নিঃসন্দেহে লোভনীয় ছিল, কিন্তু হারলে তাদের দশ হাজার ফেডারেল মুদ্রা খোয়াতে হতো।

"জেড প্ল্যান্ট বা জুয়ে-তি-ইউ ইদানীং খুব জনপ্রিয়। এই গাছটি সেই জাতের মধ্যে বেশ দামী। এর পাতা ঘন এবং গাছটি বেশ লম্বা।"

বাই কিয়ানচু ঘুরে দাঁড়িয়ে ডেনিম জ্যাকেটটি পরে নিল। ভেজা সাদা বাথরোবটি কোমরের চারপাশ দিয়ে পেঁচিয়ে নিল।

ওয়াং জে চ্যান লিয়াংয়ের প্রশংসা করতে কোনো কসুর করল না। সে তার পরিচয় বাড়িয়ে এমনভাবে উপস্থাপন করল যেন সে কোনো উচ্চবিত্ত পরিবারের সন্তান।

কিছুদিন একসাথে কাটানোর পর সি ইউলে এবং শুয়ান ইইরাঁ একে অপরের সাথে বেশ পরিচিত হয়ে উঠল, তাদের মধ্যে কথাবার্তাও আগের চেয়ে বেড়ে গেল।

চাং ইউ চোখের জল মুছে ওষুধটি গ্রহণ করল। শেন ইউয়ে তাকে একা দেখে বলল, সে যেন দ্রুত ঘরে গিয়ে ওষুধ খেয়ে সাধনা শুরু করে, যাতে পথে অন্য কোনো আধ্যাত্মিক প্রাণী সেটি কেড়ে নিতে না পারে।

সত্য অমর হওয়ার পর তার শরীর অমর দেহে রূপান্তরিত হয়েছে, আর তার আত্মা হয়ে উঠেছে অমর আত্মা। সাধারণ মানুষের সাথে তার পার্থক্য আকাশ-পাতাল, বলা যায় তারা এখন দুটি ভিন্ন প্রজাতি।

"আমিও চেয়েছিলাম আমাদের সম্পর্কটা সুন্দরভাবে শেষ হোক! তাই তোমাকে বিশেষ করে জানাতে এলাম যে, তোমার পরিচয়পত্র এবং মানিব্যাগ আমার ভাড়ার ঘরে পড়ে আছে।"

যেহেতু স্কুল নিষ্ঠুরতা দেখাচ্ছে এবং চোরাগোপ্তা আক্রমণ করতে চাইছে, তবে তাদেরও আর ভদ্রতা দেখানোর প্রয়োজন নেই। ওরা যখন তাকে বক্তৃতা দিতে বলেছে, সে তখন গান গাইবে।

সুন দেশেন মনে মনে ভাবল, লি ইয়ুনলিন এবং ওয়াং ইয়ুনশান চলে যাওয়ার পর কাজ তো আছেই, যদিও বাকি শিষ্যরা এখনো কিছুটা অপরিণত। কিন্তু সময়ের অভাব, তাই তাদের প্রস্তুত হতে বলাই শ্রেয়। আর ওয়াং কংয়ের ব্যাপারটা হলো, কাজ যেমনই হোক, এটা একটা সুযোগ, তাকে বরং মঞ্চে গিয়ে নিজের দক্ষতা দেখাতে দেওয়া যাক।

একই সময়ে ক্রোকোডাইল এবং জেসন একে অপরের দিকে তাকাল, তারপর শরীরের ঝিলিক দিয়ে তারাও শূন্যে আবির্ভূত হলো।

সামনে, 'ব্ল্যাক স্পেড' জলদস্যু দল পাল তুলে যাত্রা শুরু করল। তরুণটি কোনো নড়াচড়া করল না, তার বসার হাসিমুখ জাহাজটিই নিজে থেকে চলতে শুরু করল।

তার মনে পড়ল, কনভোকেশন হলে স্লিদারিন শিক্ষার্থীদের সেই ক্রুদ্ধ দৃষ্টির কথা; সেই রাগ মোটেও তামাশা ছিল না।

ওয়াং মু চিৎকার করে উঠলেন, আর জেড সম্রাট তার জাদুকরী দৃষ্টি খুলে দেখলেন, আকাশ থেকে একটি অতিকায় রুপালি ড্রাগন নিচে নেমে আসছে। ড্রাগনটি মুখ হাঁ করে সরাসরি সেই রক্তরাজকে আক্রমণ করল।

যদিও তার হাতে আরও অনেক শক্তিশালী অস্ত্র ছিল, তবুও এই হলুদ কাদাটি অত্যন্ত রহস্যময়। যদি সম্ভব হয় তবে এটিকে গিলে ফেলা ভালো, আর তা না হলে অন্য কোনো জাদুকরী সরঞ্জামের ক্ষতি করার ঝুঁকি সে নিতে চায় না।

তরুণটি কথা বলার মুহূর্তেই তার পাশের দুজন হঠাৎ লাফিয়ে উঠল এবং সরাসরি ঝাও আনকে আক্রমণ করল। এরপর দুটি তীক্ষ্ণ আধ্যাত্মিক শক্তি ঝাও আনকে লক্ষ্য করে ধেয়ে এল।

তার সামনে থাকা এই ব্যক্তি অশুরা জাতির মানুষদের ব্যবহার করে নিজের ক্ষত সারাচ্ছিল, সে তা দেখেই বুঝে ফেলেছিল। কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি যে আহত অবস্থায়ও এই লোক তার সাথে সমানতালে লড়াই করতে পারবে।

ঝাউ উ বুঝতে পারল যে তাদের দুজনের প্রেম করা সম্ভব নয়। ভাষার সমস্যা এবং ব্যক্তিত্বের পার্থক্য তো আছেই, সবচেয়ে বড় কথা হলো কেনাকাটার ব্যাপারটি, যা তাকে আতঙ্কিত করে তোলে। এক বন্ধুর ফোন তাকে বাঁচিয়ে দিল, কাজের গুরুত্ব না ভেবেই সে সেখান থেকে পালিয়ে গেল। সে বুঝতে পারল, আরও কিছুক্ষণ সাথে থাকলে সে পাগল হয়ে যাবে।

"তুমি আর আমি যা অসম্ভব বলে মনে করি, লিংইউন স্টার লর্ডের সামনে তা-ই সম্ভব। কারণ, এই কিংবদন্তি ব্যক্তিদের তিনি নিজেই অতীতে ধ্বংস করেছিলেন।"

ঘরের ভেতরে কয়েকজন একসাথে বসে ছিল, সবার সামনেই এক পাত্র ভালো মদ, শুধু ইয়ে গুচেংয়ের সামনে ছিল এক বাটি সাদা জল।

ঠিক ২ মিনিট পর, পেনাল্টি বক্সের সামনে বল পাওয়ার পর এটো যখন গতি বাড়িয়ে এগোচ্ছিল, তখন কারভালহো তাকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিল। বার্সেলোনা একটি ভালো অবস্থানে ফ্রি-কিক পেল। রোনালদিনহো বাম দিক থেকে ২৫ গজ দূর থেকে সরাসরি শট নিল, কিন্তু বলটি ক্রসবারের ওপর দিয়ে বেরিয়ে গেল।

ধুর, আমাকে চেনার পরেও গুলি চালাল? এটা তো স্বাভাবিক নয়। অস্ত্র ছাড়া গেলে তো ওরা আমাকে মেরেই ফেলত! ইউ ঝে এটা ভেবে কোণায় লুকিয়ে থাকা মোটা বিড়ালটিকে ডাকল এবং চেকপয়েন্টের লোকজনকে তা দেখাল। লাউডস্পিকারে বারবার একই নির্দেশ দেওয়া হচ্ছিল, তাই পিডি প্লাজমা ভাইব্রেশন ব্লেড এবং রাইফেল ফেলে দিয়ে ব্যাকপ্যাক নামিয়ে ধীরগতিতে সামনের দিকে এগিয়ে গেল।

আগে যে জোনক দলবদল নিয়ে রহস্য ছিল, রিয়াল মাদ্রিদের উচ্চাভিলাষী অংশগ্রহণের ফলে তা এখন স্পষ্ট হয়ে উঠেছে এবং মিডিয়াও এ বিষয়ে বিস্তারিত জেনে গেছে।

ঝাং জিনসঙ ভাবল, জিজিয়া ক্লাব তো ভালোভাবেই চলছে। কিন্তু আবার ভাবল, জিজিয়া ক্লাবের সেই সামান্য ব্যবসা উ লিংয়ের নজরে পড়ার মতো নয়। তাছাড়া তখন উ শিয়ানচি প্রাদেশিক কমিটির অর্গানাইজেশন মিনিস্টার ছিলেন, এখন পরিস্থিতি ভিন্ন, তাই সাবধান থাকা প্রয়োজন। উ শিয়ানচি হয়তো নিজের সম্মান ও ভাবমূর্তি নিয়ে খুব সচেতন।

"চলো! ভেতরে গিয়ে কথা বলি। কিছু বিষয় তোমাদের জানানো উচিত যাতে তোমরা মানসিকভাবে প্রস্তুত থাকতে পারো।" শি ছিং অট্টহাসি হেসে সব সেনাপতিদের রাজপ্রাসাদে ডেকে নিল এবং শি ঝি-এর শাসনকালের সেই পার্শ্ববর্তী হলে গিয়ে বসল।