প্রথম খণ্ড একবিংশ অধ্যায়: ঈর্ষা

(১/৩) পৃষ্ঠা

শত হাত উঁচু প্রাসাদের প্রাচীর, ধূসর রঙের আভা। প্রাচীরের মাথায় কোনো রঙিন টাইলস নেই, বরং পাথরের তৈরি ধারালো কোণ, যা সন্ধ্যার অন্ধকারে গা ছমছমে অনুভূতির সৃষ্টি করে। আবারও বাইরে এসে এই বৈচিত্র্যময় পৃথিবীটা দেখার ইচ্ছা জাগল, তবে মনে এক অজানা ভয়—যদি কোনোদিন এসব কিছুই হারিয়ে যায়?

"এই, এই যে, সম্রাটও জানেন আমাদের মহান মিং সাম্রাজ্যের পরিস্থিতি কতটা সংকটময়। এমন অবস্থায় দুই দিকে যুদ্ধ করা কীভাবে সম্ভব? যদি চিং রাজদরবার শান্তি আলোচনায় রাজি হয়, তবে তাতে আপত্তির কী থাকতে পারে?" ইয়াং সিচ্যাংয়ের কণ্ঠস্বর কাঁপছিল।

"কী?" মা লাওগাইয়ের চোখ দুটো বিস্ময়ে গোল হয়ে গেল। দুই সেকেন্ড স্তব্ধ থেকে সে এক দৌড়ে দরজার দিকে গেল। দরজায় পৌঁছে তালাটা টেনে দেখল। তালাটা ঠিকঠাক লাগানো আছে, ভাঙার কোনো চিহ্ন নেই। মা লাওগাই দ্বিধায় পড়ে গেল, সে কি সেই রাতে মদ খেয়ে দরজা লক করতে ভুলে গিয়েছিল?

এদিকে চি ছিংয়ান ঝু ওয়ানের সতর্ক তত্ত্বাবধানে ধর্মীয় অনুষ্ঠানের উপযোগী রাজকীয় পোশাক পরে চুন্জিং রাজকুমারীর সাথে প্রাসাদে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হলেন।

লিং ঝু দেখলেন তার পরিচারিকা পাশে আছে, তাই ভয়ের কিছু নেই। তিনি রুয়ান বৃদ্ধার সামনে নত হয়ে অভিবাদন জানালেন এবং অতিথির মতো বিনয়ের সাথে সব মেনে নিলেন।

জং কিন চুই হাওয়ের নিস্তেজ দেহটার দিকে তাকিয়ে মনে মনে আফসোস করলেন। এমন এক প্রতিভাবান মানুষ, অথচ আজ তাকে প্রাণ দিতে হবে।

ছাদের ওপরের তিনজন অবশ্য অবিচল। অন্য দুজনে তাদের অস্ত্রের বাঁধন থেকে কালো কাপড় খুলে ফেলল।

মা লাওগাই জিনিসপত্র গুছিয়ে বেরোনোর ঠিক আগেই দরজায় ধুমধাম শব্দ শুনল। দরজা খুলতেই দেখল লিউ তিয়ে দাঁড়িয়ে আছে।

তবে সত্যি বলতে, সু বেইকে যদি কঠোরভাবে বিচার করা হয়, তবে তাকে প্রকৃত সম্রাট পর্যায়ের সাধক বলা যায় না। কারণ তার সম্রাট পর্যায়ের স্বর্গীয় পরীক্ষা এখনো আসেনি। অথচ লুও শিয়ান ইউ তার সাধনার পঁয়ষট্টিতম বছরেই সেই পরীক্ষা পার হয়ে প্রকৃত সম্রাট পর্যায়ের সাধকের সারিতে নাম লিখিয়েছেন।

"হা হা! ফু অনুজ, আমাদের এই রক্ষী প্রাণীটি স্বয়ং আদিগুরুর সমতুল্য। এমনকি আমিও এর সামনে মাথা নত করি। এই রক্ষী প্রাণীকে দেখা মানেই আদিগুরুকে দেখা..." লু ফু তাদের সামনে এই প্রাণীর অজানা কিছু গোপনীয়তা ফাঁস করলেন।

"সে তো বটেই, নিশ্চিন্তে যাও, বরং না ফিরলেই ভালো হয়!" ছুন হুয়া, শিয়া চান এবং দং সুয়ে সমস্বরে বলল। এই ধর্মগুরুর অধীনে কাজ করা মানেই সারাক্ষণ তটস্থ থাকা।

(২/৩) পৃষ্ঠা

অন্যরা কী ভাবছে তা ছু ঝেনের জানা নেই, তবে তার নিজের ক্ষেত্রে, সুখ ভোগ করতে না পারলে কেই বা আর সরকারি চাকরিতে যেতে চায়?

"ইউয়ে লাও কি বলতে চাইছেন যে তারা 'হাঁস ও ঝিনুকের লড়াইয়ে মৎস্যজীবীর লাভ'—সেই পুরনো চালটাই চালছে?" ছেন ফেং প্রশ্ন করল।

জানতে হবে, লিন লেই এখনো মাত্র পঞ্চম স্তরের জাদুকর! অথচ তার সাধনার সময় ফ্লাওয়ারের চেয়েও এক বছর বেশি।

সু জিং তার কথা বুঝতে না পারলেও দাঁতে দাঁত চেপে মৃদু হাসল, তার ঠোঁটের কোণে অজান্তেই এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল।

এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়ে সবাই একযোগে 'ঝনঝন' শব্দে পেছনের দিকে দৌড়াতে শুরু করল। পালানোর চিন্তা ছাড়া প্রতিরোধের কথা কেউ একবারের জন্যও ভাবেনি।

তার দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল জিন মিন সিওক, লিউ জুন ইয়েলের চলে যাওয়া দেখল। স্পটলাইটের আলোয় তার ছায়া মাটিতে অনেক লম্বা হয়ে পড়ল।

কিছু করার নেই, আগের তিক্ত অভিজ্ঞতাগুলো বড্ড ভয়ংকর। যদি সতর্কতার দোহাই দিয়ে আমি এই সুযোগ হাতছাড়া করি, তবে ঝাও হাওয়ের মতো পরিণতি কি আমারও হবে? এই সীমান্ত অঞ্চলে কি আমাকেও একজন ক্ষুব্ধ সেনাপতি হয়েই জীবন কাটাতে হবে?

দর্শকদের মনে ক্ষোভ থাকলেও কেউ প্রতিবাদ করার সাহস পেল না। তারা মুখ গোমড়া করে অস্পষ্ট কিছু বিড়বিড় করতে করতে ধীরে ধীরে সরে পড়ল।

শাও চিয়াংয়ের মতো মাইন পোঁতার কথা? এর আগে নিরাপত্তা দল তা চেষ্টা করেছিল, কিন্তু নিজেদের লোকই বেশি আহত হয়েছিল, লাভ বিশেষ হয়নি। কুয়াশা কাঁকড়া শিকার না পাওয়া পর্যন্ত মাটির নিচে লুকিয়ে থাকে। বেঁচে থাকার জন্য তাদের শুধু সামান্য খাবারই যথেষ্ট।

"ঠিক আছে, তোমরা এখন নিরাপদ। এবার যে যার বাড়িতে ফিরে যাও," ছেন লং সবাইকে উদ্দেশ্য করে বলল।

"বেশ, বেশ। উ সেনাপতি নিশ্চিত থাকুন, আপনার দংপিং府 বাহিনীর জন্য এক হাজার শত্রুর মাথা বরাদ্দ রাখা হলো, বাকিগুলো অন্যদের দেওয়া হবে। এই যুদ্ধে আপনার অবদানই সবচেয়ে বেশি। নিহত ও আহত সৈন্যদের ক্ষতিপূরণ উত্তর-পশ্চিম বাহিনী বহন করবে," তং গুয়ান বললেন।

সরকারি কর্মকর্তার বিরুদ্ধে সাধারণ মানুষের অভিযোগ করা বড় অপরাধ। আদালত থেকে কন্টকশয্যা বের করা হলো, লিউ কে জুনকে বলা হলো তার ওপর গড়াগড়ি খেতে। সফল হলে তবেই অভিযোগ গ্রহণ করা হবে, না পারলে বাড়ি ফিরে যেতে বলা হলো।

(৩/৩) পৃষ্ঠা

"ছেন ভ্রাতা, অনেক দিন পর আবার দেখা হলো, চলুন না কোথাও গিয়ে কয়েক পেয়ালা পান করা যাক," লান মো আমন্ত্রণ জানাল।

"ঠিক আছে, প্রথম যুদ্ধটা দারুণভাবে জিততে হবে। শুধু হারলে চলবে না, যুদ্ধের মাধ্যমেই আমাদের শক্তিশালী হতে হবে। আমার মনে হয়, এখনই ইয়ানআন府 শাখা খুলে ফেলা উচিত। আপাতত কোনো ব্যবসা নয়, আগে রসদ মজুত করা যাক, যাতে প্রয়োজনে কাজে লাগে," উ ইয়ং পরামর্শ দিল।

লিউ ঝিজে তিক্ত হাসল। সে আগেও এদের কতবার বলেছে, কিন্তু এই দুজন আর ঝৌ ফুশেং, ঝাং ই—কেউই অভ্যাস বদলাতে পারছে না। সে বারবার বলেছে এখন একবিংশ শতাব্দী, এসব নিয়ে পড়ে থাকার দরকার নেই, কিন্তু ওরা প্রতিবারই ভুলে যায়।

"খুব দুঃখজনক, মনে হচ্ছে খামার শহরের জমি হস্তান্তরের বিষয়ে নিরাপত্তা দলের সাথে আজও কোনো সিদ্ধান্তে আসা গেল না," সুজান হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল। তার চোখ শাও চিয়াংয়ের দিকে পড়ল। পেডি তার মায়ের মতোই, সেই নীলকান্তমণির মতো চোখগুলো যেন কথা বলে।

"এই লোকটির ক্ষমতা কম নয়, এত সহজে মরার পাত্র নয় সে। সে আক্রমণ এড়িয়ে গেছে, ওটা স্রেফ তার ছায়া ছিল," কালো পোশাক পরিহিত প্রেতরাজ গুমরে উঠল।

এভাবে অনুমান করতে থাকলে শেষ হবে না। কেউ মুখ খুলছে না, সবাই নিজের স্বার্থ নিয়ে ব্যস্ত, এখন পর্যন্ত আসল ঘটনা অস্পষ্টই রয়ে গেছে।

এই পৃথিবীতে কত ভিখারি যে ভিক্ষে পাওয়ার জন্য ইচ্ছাকৃতভাবে নিজেকে পঙ্গু করে, তা কে না জানে? সে কি এটা জানত না?

"যেহেতু আমাদের দুজনের মধ্যে কোনো দোষ নেই, আর আংটিটা হারিয়েই গেছে, নিশ্চিতভাবে আমাদের এখানকার কেউ এটা নিয়েছে," লি জু আর বলল।

কিছুক্ষণ ভেবে পোশাক পরিবর্তনের ঘরের দিকে পা বাড়াল। যেহেতু মূল চরিত্রটি একজন ভ্যাম্পায়ার কাউন্ট, তার মানে মেসনের সাথে তার ক্ষমতার বিশেষ পার্থক্য নেই। যদি তাই হয়, তবে এখনই শক্তি বৃদ্ধির জন্য তাড়াহুড়ো করার দরকার নেই। আলমারি খুলে দেখল, সব পোশাক হয় খুব খোলামেলা, নয়তো অত্যন্ত জটিল ডিজাইনের গাউন।