১ম অধ্যায়: শেমলকের অভিনয়

শেন ল্যুকে যখন বক্তৃতামঞ্চে পা রাখলেন, তখন তাঁর কবজির পাতেক ফিলিপ ঘড়ি থেকে এক শীতল আলোর বিচ্ছুরণ ঘটে সরাসরি গিয়ে পড়ল চিয়াং ফেইফেইর সামনের ফাইলটির ওপর। মাইক্রোফোনটি ঠিক করার ভঙ্গিটি ছিল যেন কোনো পিয়নিবাদকের পিয়ানোর কি-বোর্ডে আঙুল বুলিয়ে যাওয়া; সঙ্গে সঙ্গেই মিলনায়তন জুড়ে গুঞ্জন ও প্রশংসার রোল পড়ে গেল। সাঁত্রিশ বছর বয়সী বিদেশে ডিগ্রিপ্রাপ্ত ডক্টরেট, নিখুঁত ছাঁটের পীক ল্যাপেল স্যুট এবং বড় স্ক্রিনে ভেসে ওঠা পেটেন্ট সার্টিফিকেটগুলো—সব মিলিয়ে তিনি হয়ে উঠেছিলেন প্রযুক্তি জগতের নতুন অভিজাতদের সম্পর্কে মানুষের সমস্ত কল্পনার মূর্ত প্রতীক।

‘সবাই অনুগ্রহ করে জিন এডিটিং মডেলের এই ডায়নামিক প্রদর্শনীটি দেখুন।’ নিজের আঙুলের ডগা ট্যাবলেটের স্ক্রিনে আলতো ছোঁয়াতেই একটি হলোগ্রাফিক প্রজেকশন মুহূর্তের মধ্যে পুরো সম্মেলনকক্ষকে গ্রাস করে নিল। ফ্লুরোসেন্ট নীল রঙের ডিএনএ শিকল বাতাসে প্রসারিত হলো, যেন পৌরাণিক কাহিনীর সেই জীবনের বৃক্ষ, যা ডংলে বায়োলজির লোগোকে জড়িয়ে ধরে ধীরে ধীরে ঘুরতে লাগল। চিয়াং ফেইফেই লক্ষ্য করলেন, তৃতীয় সারির এক তরুণী তার মুখ হাত দিয়ে ঢেকে ফেলেছে, যার চোখের তারার চকচকানি প্রজেকশনের আলোকেও ছাড়িয়ে গেছে—সে হলো চিয়াং শুয়াংশুয়াং, ফেইফেইর সেই ভ্রাতুষ্পুত্রী, যার আজ সরকারি সেবা কেন্দ্রে ডিউটি থাকার কথা ছিল।

‘১২৭ বার উন্নতির পর, আমাদের সিএআর-টি কোষ চিকিৎসার কার্যকারিতা বেড়ে ৮৯ শতাংশে দাঁড়িয়েছে।’ শেন ল্যুকে ক্লিক করতেই জলপ্রপাতের মতো ডেটা ফ্লো বেরিয়ে এল, আর লাল রঙের ভাঙা রেখাটি যেন রক্তমাখা কাস্তে দিয়ে স্ক্রিনটাকে চিরে ফেলল। চিয়াং ফেইফেইর ফাউন্টেন পেনের নিব কাগজের রিপোর্টের ওপর একটা চেরা দাগ কেটে বসল। অথচ একই রকম একটি নথি তাঁর ডেস্কেও অন্য একটি সংস্করণে পড়ে আছে, যেখানে কার্যকারিতার হার স্পষ্ট করে লেখা রয়েছে ৬২ শতাংশ।

করতালি জোয়ারের মতো পুরো মিলনায়তন প্লাবিত করল। শেন ল্যুকে যখন সামান্য ঝুঁকলেন, তখন তাঁর স্যুটের পেছনের অংশ সামান্য উল্টে গিয়ে উন্মুক্ত করে দিল চিয়াং শুয়াংশুয়াংয়ের উপহার দেওয়া সেই কুমিরের চামড়ার বেল্টটি।

‘সবশেষে, আমাদের যারা সমর্থন জুগিয়েছেন, তাঁদের বিশেষভাবে ধন্যবাদ জানাই...’ শেন ল্যুক্যের দৃষ্টি ভিআইপি আসনের ওপর দিয়ে বয়ে গেল এবং চিয়াং ফেইফেইর চেহারায় এসে অতিরিক্ত অর্ধ সেকেন্ডের জন্য থেমে গেল। ‘প্রতিটি অংশীদারকে।’ ‘অংশীদার’ শব্দটি উচ্চারণ করার সময় তাঁর জিহ্বার ডগা যেন কোনো বিষধর সাপের জিভের মতো লকলক করে উঠল।

ক্রিস্টালের ঝাড়বাতিগুলো শ্যাম্পেনের টাওয়ারকে এক আম্বারের রঙের গোলকধাঁধায় পরিণত করেছে। শেন ল্যুক্যের হাত যখন ওয়েটারের বাড়িয়ে দেওয়া টিউলিপ কাপ ছোঁয়নি, ঠিক তখনই চিয়াং ফেইফেই তাঁর পথ আটকে দাঁড়ালেন। আজ তিনি পরেছেন একটি কালো রঙের মারমেইড কাট গাউন, যার ঘেরে লেগে থাকা হিরের টুকরোগুলো দেখে মনে হচ্ছিল যেন কেউ গ্যালাক্সিকে নিজের পায়ের নিচে পিষে রেখেছে।

‘মিস্টার শেনের বক্তৃতাটি দারুণ ছিল।’ গ্লাস ঠোকাঠুকির সময় বরফের টুকরোগুলোর রিনঝিন শব্দ বেজে উঠল, ‘ঠিক যেমন চমৎকার ছিল শুয়াংশুয়াংয়ের সরকারি চাকরি ছেড়ে দেওয়ার পেছনে দেওয়া আপনার যুক্তিগুলো।’

শেন ল্যুকে নিজের ওয়াইন গ্লাসটি নাড়াতে নাড়াতে মৃদু হাসলেন, ‘তরুণদের আরও বিশাল মঞ্চ পাওয়া উচিত, আর আমাদের ডিপার্টমেন্টাল হেড চিয়াং কি ছাব্বিশ বছর বয়সে একজন সেকশন চিফ হিসেবে অস্বাভাবিক পদোন্নতি পাননি?’ তিনি ইচ্ছাকৃতভাবেই নিজের কাফলিঙ্কটি দেখিয়ে দিলেন, যেটির এনামেলের ওপর খোদাই করা রয়েছে চিয়াং শুয়াংশুয়াংয়ের নামের আদ্যক্ষর। ‘আমাদের ল্যাবরেটরিতে শুয়াংশুয়াং খুব দ্রুত উন্নতি করছে, গত সপ্তাহে সে একাই সেল প্যাসেজিংয়ের কাজ সম্পন্ন করেছে।’

চিয়াং ফেইফেইর নখ নিজের হাতের তালুতে বসে গেল। গত সপ্তাহের এক গভীর রাতে তাঁর পাওয়া বেনামী ইমেলটার কথা মনে পড়ে গেল তাঁর, যেটির সিসিটিভি স্ক্রিনশটে দেখা যাচ্ছে শেন ল্যুকে সেন্ট্রিফিউজ মেশিন সেট করতে গিয়ে পরম স্নেহে এই তরুণীর হাত ধরে আছেন, আর ছবির ডেটটি ছিল ঠিক সেই দিন যেদিন চিয়াং শুয়াংশুয়াং অসুস্থতার ছুটি নিয়েছিল।

‘ওকে নিজের থেকে দূরে রাখুন।’ চিয়াং ফেইফেই হঠাৎ করেই শেন ল্যুক্যের টাই ধরে তাঁকে রোমান স্তম্ভের অন্ধকারের মধ্যে টেনে আনলেন। শ্যাম্পেনের ফোঁটা দুজনের জুতার ডগায় ছিটকে পড়ল, আর তাঁর কানের পাশের মুক্তোটি শেন ল্যুক্যের গলার কন্ঠনালীর ওপর দিয়ে গড়িয়ে পড়তে লাগল। ‘আপনি কি ভেবেছেন মেলবোর্নের ওই ভুঁইফোড় কোম্পানিটার কথা আমি জানি না?’

শেন ল্যুক্যের চোখের মণি মুহূর্তের জন্য কুঁকড়ে গেল। তিন বছর আগে যে শেল কোম্পানির মাধ্যমে তিনি বৈজ্ঞানিক গবেষণার ফান্ড আত্মসাৎ করেছিলেন, তা তো প্রশান্ত মহাসাগরের তলদেশে অভিবাসনের কাগজপত্রের সাথেই চিরতরে কবর দেওয়ার কথা ছিল। তবে তিনি কোনো আতঙ্ক প্রকাশ করলেন না, কারণ তিনি এই বিষয়টি ইতিমধ্যে নিখুঁতভাবে সামলে রেখেছেন।

‘শুয়াংশুয়াংয়ের বয়স এখন চব্বিশ বছর।’ নিজের বুড়ো আঙুল দিয়ে শেন ল্যুকে ফেইফেইর কণ্ঠস্থলের ওয়াইনের দাগ মুছে দিলেন, ‘আপনার ওর পছন্দকে সম্মান জানানো উচিত।’

চিয়াং ফেইফেই তাঁর হাত ছেড়ে দিলেন এবং শেন ল্যুক্যের চলে যাওয়ার অপেক্ষা করলেন।

চিয়াং ফেইফেই ফোন তুলে ডায়াল করলেন: ‘ডংলে বায়োলজির সমস্ত বৈদেশিক সহযোগীদের রি-অডিট করো।’ জানালার বাইরের ঝলমলে আলোর সাথে মিলে গেল তাঁর নিজের প্রতিচ্ছবি, যা দেখে মনে হচ্ছিল অ্যাম্বারে বন্দি এক কালো প্রজাপতি।

ভোজসভার অন্য প্রান্তে, চিয়াং শুয়াংশুয়াং শেন ল্যুক্যের কলার ঠিক করে দেওয়ার জন্য পায়ের পাতার ওপর ভর দিয়ে সামান্য উঁচুতে দাঁড়াল। তার বুকের ওপরে থাকা গ্যালাক্সির নেকলেসটি মিটিমিটি জ্বলছিল, অথচ সে বিন্দুমাত্র জানেও না যে ফুচুর ফোনে এই নেকলেসটিরই একটি ক্যাশ মেমো জমা রয়েছে—যেখানে ক্রেতার ঘরে লেখা রয়েছে শেন ল্যুক্যের নিয়ন্ত্রণাধীন একটি অফশোর কোম্পানির নাম, আর টাকার পরিমাণটি অবিকল ডংলে বায়োলজির অর্ধবছরের ল্যাবরেটরি কনজ্যুমটেবল ক্রয়ের খরচের সমান।