প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৬৬: পেশাগত পদোন্নতি

প্রথম (১/৩) পৃষ্ঠা

টং সান-এর গতকালের সেই লড়াইয়ে যদিও কিছুটা ভাগ্যের ছোঁয়া ছিল, তবুও শেষ পর্যন্ত সে আটান্ন লেভেলের এক স্পিরিট মাস্টারের বিরুদ্ধে জয়লাভ করেছিল। তার নিজের শক্তিও পৌঁছে গিয়েছিল সাঁইত্রিশ লেভেলে, যা পুরো একাডেমির মধ্যেই তাকে এক অনন্য উচ্চতায় নিয়ে গেছে। এমন একজন শিক্ষার্থী কীভাবে অন্যের দৃষ্টি আকর্ষণ না করে পারে?

পুরুষরা যেমন রাস্তায় চললে সুন্দরীদের দিকে তাকায়, তেমনি সুন্দরীরাও গোপনে রাস্তার হ্যান্ডসাম যুবকদের দিকে নজর রাখে।

রকেট লঞ্চারের ধ্বংসক্ষমতা মারাত্মক হলেও তা মেশিনগানের মতো নমনীয় নয় এবং মেশিনগানের মতো এত দ্রুত গুলি ছুড়তে পারে না। দূরপাল্লার লড়াইয়ে ঠিক থাকলেও এত কাছাকাছি দূরত্বে তা একেবারেই অনুপযুক্ত।

"কী, কী বললে! তার কাছে আরও একটা প্রায়-ডিভাইন লেভেলের অস্ত্র আছে?" কেউ একজন আতঙ্কিত হয়ে ড্রাগন স্পিয়ারটির দিকে তাকিয়ে রইল, তার পুরো মুখ জুড়ে চরম বিস্ময়।

কোনো সুযোগই খুঁজে পাওয়া গেল না, অথচ হঠাৎ করেই সেখানে হাজির হলো এক পুরুষালি স্বভাবের নারী, দেখতে একদম পুরুষের মতো।

এবারের প্রাদেশিক পরীক্ষাটি ছিল এক ব্যতিক্রমী ব্যাপার; এর আগে সাধারণত পাস করার হার ছিল দশজনের কম। যদি কেউ নিজের মতো করে দুই-তিন বছর পড়াশোনা করে এই পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে চায়, তবে তা খুব একটা কঠিন নয়। কিন্তু এক রাতেই সব শিখে সফল হওয়া কি আদৌ সম্ভব?

তাছাড়া, এসি কাপড়ের মতো জিনিস একবারে খুব বেশি পরিমাণে তৈরি করাও ভালো নয়। যাকে বলে, দুর্লভ বস্তুই মূল্যবান।

আগে টং সান এই চিঠিটিকে স্রেফ একটা স্মৃতি এবং বাবার প্রতি তার আকুলতার প্রতীক বলেই মনে করত। কিন্তু এখন এই চিঠিটির দিকে নতুন করে তাকিয়ে, আর টাইটান-এর দেওয়া ইশারাগুলোর সাথে মিলিয়ে দেখার পর, চিঠির ভেতরের অর্থ যেন সম্পূর্ণ বদলে গেছে বলে মনে হলো।

সংক্ষেপে বলতে গেলে, নিলামের শুরুটা দেখে মনে হয়েছিল যেন কোনো উন্মুক্ত বাজারের সাথে এর কোনো তফাতই নেই। শি পিং অতীতে যে সমস্ত নিলামে অংশ নিয়েছিল, সেখানকার মতো এখানে কোনো তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতা বা বারুদের গন্ধ ছিল না, যা তাকে কিছুটা একঘেয়ে লাগছিল।

কারণ চু তিয়েনলিন খুব ভালো করেই জানতেন, এক মুহূর্ত আগেও যারা কোনোমতে বেঁচে থাকার কথা ভাবছিল, এত অল্প সময়ের মধ্যে তাদের নিজেদের ভাবনা পুরোপুরি বদলে ফেলা অসম্ভব। এই তথাকথিত আত্মাহুতি সম্ভবত নিছকই একটা ভান মাত্র।

চি ইয়েনরান এবং চেন হাও ফিরে এসে একদিকে যখন গুয়ান লিংলং-এর ফুলের দেখভাল করছিলেন, তখনো নিজেদের সাধনা এক মুহূর্তের জন্যও থামাননি।

তাছাড়া, তিনি তো অফিসের ওল্ড ঝাং-কে আগেই দায়িত্ব দিয়ে দিয়েছেন সব校长দের ডেকে জরুরি মিটিং করতে। এই মুহূর্তে যদি তিনি নিজের সিদ্ধান্ত থেকে পিছু হটেন, তবে অন্যেরা তাকে নিয়ে কী ভাববে?

"রাজধানীর রেস্তোরাঁয় খেলেও তো এই爷 পয়সা দেয় না, তোর কটা তরমুজ খেলেই বা কী এমন আসে যায়?!"—আবু কাই এক লাথিতে রাস্তার ধারের তরমুজ বিক্রেতা বৃদ্ধকে মাটিতে ফেলে দিল, এরপর একটা তরমুজ তুলে কামড়াতে কামড়াতে দম্ভভরে সামনে এগিয়ে গেল।

প্রথম (১/৩) পৃষ্ঠা

দ্বিতীয় (২/৩) পৃষ্ঠা

চৌ জিংঝে বললেন যে তিনি কোটি টাকা মূল্যের এক সেট প্রাচীন সংগ্রহ পেয়েছেন, কিন্তু এর মধ্যে কোনো ফন্দি আছে কি না তা নিয়ে সন্দেহ থাকায় তিনি তাকে মধ্যস্থতাকারী হিসেবে ডেকেছেন।

কাও ছিজুয়ান এমনটাই মনে করতেন, আর তিনি বিশ্বাস করতেন ইয়াং সিচাং-ও নিশ্চয়ই এর ভেতরের সমস্যাগুলো ধরতে পেরেছেন।

কিন্তু তা সত্ত্বেও তারা সংখ্যায় কম ছিলেন। প্রায় হাজারখানেক চিতাবাঘ-মানবের তাড়ার মুখে পড়া একশোজনেরও কম চিতাবাঘ-মানবের পরিণতি ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট। ওদিরিউস যখন যুদ্ধক্ষেত্রের মাঝখানে নিজের ধারালো নখ দিয়ে প্রতিপক্ষের গলা কেটে ফেলছিলেন, তখন ডানে-বাঁয়ে তাকিয়ে দেখলেন যে তার নিজস্ব অনুসারী বলতে আর প্রায় কেউ-ই বেঁচে নেই।

লিন ফান যখন ঘটনাস্থলে পৌঁছলেন, তখন দেখলেন যে তাদের বাহিনী বেশ কোণঠাসা অবস্থায় রয়েছে। প্রতি মুহূর্তেই কোনো না কোনো সেনা প্রাণ হারাচ্ছেন, আর এর মূল কারণ হলো শত্রু পক্ষের異形 (এলিয়েন) প্রাণীদের মধ্যে উচ্চ লেভেলের শক্তিশালী সদস্যের সংখ্যা অনেক বেশি।

মানুষের কল্পনাশক্তি যেমন ভয়ংকর, তেমনই সেটি তার সবচেয়ে বড় দুর্বলতাও বটে। অনেক ক্ষেত্রেই নিজের মনের অজান্তে তৈরি করা অবাস্তব কল্পনার কারণে সাধারণ বিষয়গুলো আরও জটিল হয়ে ওঠে।

আর এখন, হে ক্যাপ্টেন, আপনি অবশেষে আপনার প্রথম প্রপালশন সিস্টেমটি পেয়ে গেছেন। এই মোবাইল বেসটি একবার তৈরি হয়ে গেলে আমরা কত কিছু করতে পারব! তা সে পৃথিবীর প্রযুক্তি বিকাশ করা হোক, পৃথিবীর মানুষের বিবর্তন ত্বরান্বিত করা হোক, কিংবা মহাকাশ ব্যবস্থাপনার জন্য প্রতিভা তৈরি করা হোক—সবকিছুই আমাদের নাগালের মধ্যে চলে আসবে।

"ঠিক আছে, হ্য দাতির নির্দেশই চূড়ান্ত," পাশের এক সৈনিক দলপ্রধান জবাব দিল, এরপর লি জুয়ান-এর সাথে সাথে শহরের উপকণ্ঠের দিকে রওনা হলো।

ছিং নিং জানতেন মু লিং কতটা নির্মম ও রক্তপিপাসু হতে পারে, কিন্তু সে তো আহ-ইউ-এর একমাত্র বোন; সে তো হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারে না আর দেখতে পারে না তাকে কেউ এভাবেই ব্যবহার করুক কিংবা তার সর্বনাশ করুক।

মহাজাগতিক প্রবীণ হিসেবে গ্র্যান্ডমাস্টার কীভাবে না জেনে থাকতে পারেন যে সোল স্টোন বা আত্মাপাথরের দ্বারা বন্দী হওয়া আত্মা আর কখনো ফিরে আসতে পারে না?

অন্যদিকে কুই চৌসি পরেছিলেন গভীর বেগুনি রঙের লম্বা পোশাক, কোমর পর্যন্ত ছড়ানো রক্তিম চুল, সুপুরুষ চেহারা, তবে গায়ের চামড়া ছিল রক্তশূন্য ফ্যাকাশে। তার চোখের চাউনি ছিল গাঢ় লাল, যা তাকে এক ভয়ানক প্রেতের রূপ দিত।

"লিয়ু হাইপিং, সমুদ্রের বুকে যেন চাঁদ উঠেছে, ঢেউগুলো যেন সবুজ পর্দার মতো দুলছে। চমৎকার নাম! আজ থেকে তুমি আমার সাথেই থাকবে।" আলোর আভা দিয়ে ঘেরা এক ব্যক্তি তার মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন।

প্রাচীন যুগের দিকে তাকালে তার মনে হয়, একমাত্র ফায়ার ইমোর্টাল রিজ-এর সেই ব্যক্তিটিই হয়তো এসো ডিভাইনিটি সেফ-এর এই শক্তিশালী সদস্যদের সমকক্ষ হতে পারবেন।

তার ত্বক ছিল কোনো উষ্ণ জেড পাথরের মতো মসৃণ ও স্নিগ্ধ, ভুরু দুটো সামান্য কুঁচকানো, ঠোঁটে কোনো প্রসাধন ছাড়াই প্রাকৃতিক লালচে আভা, আর গালের দুপাশে লাজুক লালচে ভাব। তবে সবচেয়ে আকর্ষণীয় ছিল তার তারাভরা পিচফুলের মতো সেই চোখ দুটো। এই মুহূর্তে তার অভিব্যক্তি কিছুটা উগ্র হলেও তার সৌন্দর্যে বিন্দুমাত্র ঘাটতি হয়নি।

দ্বিতীয় (২/৩) পৃষ্ঠা

তৃতীয় (৩/৩) পৃষ্ঠা

বাই ইউ হয়তো কাউকে বদনাম দেওয়ার সুযোগ দিতে চাননি, তাই তিনি দ্বিতীয় দিন সকালেই ছিং নিং-কে ফিরিয়ে দিলেন, কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে।

নিচ উপস্থিত কাউকেই যখন নিঃশ্বাস পর্যন্ত জোরে ফেলার সাহস করতে দেখা গেল না, তখন লি ই বুঝতে পারলেন কেন ইন ফেং এবং অন্যরা লিয়ু ইইনকে এতটা ভয় পায়।

অবশ্য, যার ওপর হুকুম জারি করা হয়েছে সে চাইলে তা প্রত্যাখ্যানও করতে পারে, তবে সেক্ষেত্রে তার মানসম্মান আর বজায় থাকে না। আর হুকুমদাতা যদি সি মিয়ানমিয়ানের মতো কোনো অপরিচিত বা গুরুত্বহীন কেউ হন, তবে যে সেই নির্দেশ প্রত্যাখ্যান করবে, সে নিশ্চিতভাবেই সবার উপহাসের পাত্রে পরিণত হবে।

"শেখা তো তোমার নিজের দায়িত্ব, আবার আমার কাছে পুরস্কার চাচ্ছো কোন সাহসে?" তাও হুয়া হাত ছেড়ে দিয়ে ঘুরে পাশের চেয়ারে গিয়ে বসল।

সজাকো কানজিরোর নীরব সম্মতিতে রাজকুমার আন হিং বিদায় নিয়ে গাড়িতে চানা-কে বসিয়ে বিমানবন্দর চত্বরের বাইরে চলে গেলেন।

দিনের বেলা ক্লাস, ক্লাসের ফাঁকে ফাঁকে পড়ার বিষয়গুলো গুছিয়ে নেওয়া, স্কুল ছুটির পর রাজকুমার হাউকে পড়ানোর ব্যবস্থা করা, এরপর রাজকুমার হাউ তাকে বারে কাজ করার জন্য পৌঁছে দিত এবং মধ্যরাত পর্যন্ত কাজ শেষে বাড়ি ফেরা—এভাবেই তাও হুয়ার পুরো দিনটি ব্যস্ততায় কেটে যেত। কখনো কখনো সে শারীরিক ক্লান্তি অনুভব করত, ঠিকমতো ঘুমও হতো না, আর চোখের নিচে কালি তো নিত্যদিনের সঙ্গী হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

প্রাসাদের সবাই জানত যে গ্র্যান্ড এমপ্রেয়াস উইডো ফুল খুব পছন্দ করেন এবং প্রায়ই ফুল দিয়ে চা তৈরি করতেন। সম্রাট প্রতি বছর যে এখানে ভোজের আয়োজন করতেন, তার মূল উদ্দেশ্যও ছিল গ্র্যান্ড এমপ্রেয়াস উইডোকে আনন্দ দেওয়া।

ঝু জিচিয়ান তার কথায় কান না দিয়ে ঝুলন্ত কুয়ো রশিটা ইয়ে চুনইয়ের হাতে দিয়ে তাকে কোমরে বেঁধে নিতে বললেন। এরপর তিনি নিজে কুয়োর দেয়াল ধরে ওপরে উঠে গেলেন এবং ওপরে পৌঁছে রশি টেনে ইয়ে চুনইকেও ওপরে তুলে নিলেন।

সে ইতোমধ্যে উঠে দাঁড়িয়েছিল, আর তার সাহসও কম ছিল না। সে বুঝতে পেরেছিল যে সে আমার প্রতিপক্ষ নয়, তবুও সে আমার সাথে লড়াই করার জন্য সাহস করে এগিয়ে এসেছিল।

এক অত্যন্ত কর্তৃত্বপূর্ণ ও রোষের হুংকার সত্যি বেশ ভীতিপ্রদ ছিল, কারণ একজন সম্রাটের যে ধরনের গাম্ভীর্য ও রাজকীয় ভাব থাকা দরকার, তার মধ্যে সেটাই পরিপূর্ণভাবে বিদ্যমান ছিল।

সে তাকে ঘৃণা করত, অথচ তার থেকে পালানোর কোনো উপায় ছিল না। অন্তহীন অন্ধকার তাকে গ্রাস করে নিচ্ছিল; আতঙ্ক, ভীতি আর উৎকণ্ঠা—এমনকি দিনের বেলাতেও যখন সেই দৃশ্যগুলো চোখের সামনে ভেসে উঠত, তখন অজান্তেই তার ভুরু কুঁচকে যেত, বুকটা সামান্য কেঁপে উঠত। সে হাত দিয়ে মুখ চেপে ধরল, আর বমি পাওয়ার সেই অনুভূতিটা আবারও তার ওপর চড়াও হলো।

তৃতীয় (৩/৩) পৃষ্ঠা