প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: ভূতের খপ্পরে

অনেকক্ষণ অপেক্ষা করার পরও জেলা ম্যাজিস্ট্রেটের দেখা না মেলায় শেন জুনলিংয়ের চোখের দৃষ্টি গভীর হয়ে উঠল। রাজদরবারের নিয়ম অনুযায়ী সাধারণত সকাল নয়টার দিকেই বিচারকার্য শুরু হওয়ার কথা, অথচ এখন এক ঘণ্টা পার হয়ে গেলেও ম্যাজিস্ট্রেটের দেখা নেই। বোঝা যাচ্ছে, সম্রাট অনেক দূরে থাকায় এই ম্যাজিস্ট্রেট ভুলে গেছেন যে এই সাম্রাজ্য আসলে কার।

“ওয়েই ক্যাং, এত বছর বেঁচে থেকেও তোমার কোনো উন্নতি হলো না, দূর হও— জ্বলন্ত ড্রাগন বিদ্ধ!” ইউন চি এক তীব্র চিৎকারে তার হাতের দীর্ঘ বর্শাটি হঠাৎ সামনে ছুড়ে মারলেন। প্রচণ্ড বাতাসের ঝাপটায় শূন্যতা চিরে গেল, মাটি ভেঙে চুরমার হয়ে গেল এবং একটি ড্রাগন আকৃতির অগ্নিশিখা তার শরীর ভেদ করে বেরিয়ে এল।

সম্রাজ্ঞীর মুখ থেকে নিজের বড় হাতটি সরিয়ে সম্রাট বিছানার পাশে ধপ করে বসে পড়লেন। বাতাসের ঝাপটায় ধুলোর আস্তরণ হুয়া সুয়ানজির নাকে প্রবেশ করল, তীব্র সুড়সুড়িতে তার হাঁচি আসার উপক্রম হলো, কিন্তু তিনি দাঁতে দাঁত চেপে তা সহ্য করলেন।

কয়েকবার শ্বাস নেওয়ার পরই সবাই লিউয়ুন পাহাড়ের পাদদেশে এসে পৌঁছাল, আর তাদের সামনে দাঁড়িয়ে আছে লিন বাহিনীর পঞ্চাশ হাজার দুর্ধর্ষ সৈন্য।

ইয়াং চাংফু দেখল বাড়িতে দীর্ঘক্ষণ ধরে আলোচনা চললেও কোনো সুরাহা হচ্ছে না। সে কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু মা এবং বড় ভাবি কথা বলছিলেন বলে তার পক্ষে মাঝখানে কথা বলা কঠিন ছিল, তাই সে লিন-এর দিকে একবার ইশারা করল।

শাও ইউয়ে খাবার তৈরি করে দেখল যে নবম প্রভু এবং অন্য দুজন প্রত্যেকে একটি করে শিশুকে কোলে নিয়ে গাছের ছায়ায় বসে আছেন। দৃশ্যটি দেখে তার প্রচণ্ড হাসি পেল; মনে হচ্ছে যেন কোনো ‘ডেডি’দের আড্ডা, অথচ এই তিনজন পুরুষের কেউই অবিবাহিত।

একইভাবে, যখন কেউ শূন্যতার বোধ অর্জন করা কোনো প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়, তখন বারবার শূন্যতাকে ব্যাহত করে সেখানে অনিয়মিত কম্পন সৃষ্টি করতে পারলে প্রতিপক্ষের প্রেতের মতো দ্রুতগতিকে সীমাবদ্ধ করা সম্ভব।

লিউ শিকান শেন জুনলিংয়ের মতো নয়। তার কোনো গসিপ বা পরচর্চার আগ্রহ নেই, সে সারাদিন ভেষজ ওষুধের জগতেই ডুবে থাকে। উঠানে যখন এত হুলস্থূল, শেন জুনলিং তখন আরামকেদারায় বসে তা দেখছিল, কিন্তু লিউ শিকান আর নবম প্রভু ঘরের ভেতরেই স্থির ছিল।

গু লি আগের আঘাতটি সামলে ওঠার আগেই হতভম্ব হয়ে গেল। মনের অস্থিরতা চেপে রাখার চেষ্টা করেও সে কিছু বলতে পারল না। আসলে সে কী বলবে? এই কিশোরের ব্যাপারে সে পুরোপুরি অন্ধকারে।

খাওয়াদাওয়া শেষে কিং বাও বারবার方 চিংইউয়ে-কে অনুরোধ করল যেন আজ রাতেই ওয়ান ইয়ানকে ক্লাস না নেওয়ার বিষয়টি জানিয়ে দেওয়া হয়।方 চিংইউয়ে রাজি হওয়ার পর তারা বিদায় নিল।

জিয়ান হের মাথার পেছনের অংশ ওয়েন রু লিউয়ের বুকের সাথে লেগে ছিল। মুহূর্তের জন্য তার চিন্তাশক্তি লোপ পেয়েছিল, সে কেবল সামনের দেয়ালের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল।

ইয়ে তিয়ানের প্রত্যাশার চেয়েও কিছুটা বেশি, এমকে-এর কর্মকর্তারা ভিসোরগেনকে ১৫ শতাংশ শেয়ার দেওয়ার প্রস্তাব দিয়েছে। ভিসোরগেনের ভাবার জন্য খুব বেশি সময় নেই, মাত্র এক সপ্তাহ। আজকের দিন হিসেবে মাম্বার দেওয়া সময়সীমা শেষ হতে আর মাত্র দুই দিন বাকি।

এটির আধ্যাত্মিক শক্তির বিশুদ্ধতা স্বর্গীয় স্তরের আধ্যাত্মিক শিরার চেয়েও বেশি, যদিও এর পরিমাণ ততটা ব্যাপক নয়।

পরের মুহূর্তেই এক বিশালদেহী ব্যক্তি রাগে গর্জন করতে করতে ধুলোর মেঘ থেকে বেরিয়ে এল, তার চোখে ছিল শীতল তীক্ষ্ণ দৃষ্টি।

অসংখ্য ভাড়াটে সৈন্য কিছু বুঝে ওঠার আগেই কামানের গোলা আর শকওয়েভে ছিটকে পড়ে গেল।

অনেকেই ধারণা করছিল, এটি কেবল লোক দেখানো কাজ, এর কোনো গুরুত্ব নেই এবং পুরস্কারের টাকা কখনোই পাওয়া যাবে না।

যাই হোক, এই ষষ্ঠ স্তরের炼道者-এর পিঠে সপ্তম স্তরের ঈশ্বরীয়炼道者-এর এক প্রচণ্ড ঘুষিতে তার শরীর মাটির গভীরে গেঁথে গেল।

হেই শানের মন দ্রুত কাজ করতে শুরু করল, মুহূর্তের মধ্যে শত শত চিন্তার উদয় হলো। যা-ই হোক, সে কিছুতেই তার আত্মাকে স্বপ্নের কবলে পড়তে দেবে না।

কিন্তু এখন, এই যন্ত্রটিকে টেনে নামিয়ে মারতে হলেও আগে এই যান্ত্রিক খরগোশটিকে মাটিতে চেপে ধরে পেটানো প্রয়োজন।

আর বড় কালো ষাঁড়টিকে দেখতে বোকা মনে হলেও, সাম্প্রতিক সময়ে সুযোগ বুঝে কাজে লাগানোর ধরন দেখে ইয়ে কোয়ানরা বুঝতে পারল, এই প্রাণীটি আসলে তাদের সামনে এতদিন অভিনয় করে এসেছে।

“‘জেড ইং’ বা ছায়া-বিনাশী কৌশল কী? এটি কি চালু করা উচিত, আর এর কোনো কুফল আছে কি?” ওয়াং কাই ভ্রু কুঁচকে বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

বিভিন্ন বড় মিডিয়ার অফিশিয়াল ওয়েইবো অ্যাকাউন্ট লিন গ্রুপের মৌন সম্মতিতে খবরটি দ্রুত ছড়িয়ে দিতে শুরু করল।

“...নতুন বিবাহিত জীবন কেমন চলছে? সুখে আছো তো?” রেন লিন ঝুও কল্পনাও করতে পারেনি যে লিউ-এর প্রথম প্রশ্নটি এত তীক্ষ্ণ হবে।

মা দাহুয়া এবং মা জি শিং সিটিতে আসছে, আর তাদের আপ্যায়নের দায়িত্ব তো ‘স্থানীয়’ উ মা সিনের ওপরই বর্তায়।

“আমার একটি পরিকল্পনা আছে, যেখানে আমাদের সাবসিডিয়ারি বা শাখা অফিসগুলো আছে এবং যেখানে অনেক কর্মী কাজ করে, সেখানে আমরা ‘জিয়াং ইয়ান’ গ্রাম তৈরি করব। অন্যের বাড়ি ভাড়া নেওয়া অপচয়, আমরা নিজেরা আবাসন গড়ে তুলব, যেখানে ভিলা আর অ্যাপার্টমেন্ট থাকবে। আমাদের লক্ষ্য কর্মীদের আবাসন সমস্যার সমাধান করা,” হ্যাং ইউ বলল।

‘শান গুন’ বা ভণ্ড সাধুর বিষয়টি আমি বুঝতে পেরেছি, সে ওই একই নামের道人 সং ইউ-এর কথা বলছে, কিন্তু ‘উ শিউ’ (মার্শাল কাল্টিভেটর) আর ‘তি শিউ’ (বডি কাল্টিভেটর) কী? এগুলো আবার নতুন কোন শব্দ? তুমি আর কত কিছু আমার কাছ থেকে লুকাচ্ছ?

“ঝাং হংজিং, তুমি না বলেছিলে তোমাদের হোটেলের খাবারই সেরা? লিন শিয়াও কি তোমাদের চেয়ে ভালো রান্না করে না?” কাও মিংজিয়া সরাসরি ঝাং হংজিংয়ের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন ছুড়ে দিল।

এমনটি করার পেছনে নিশ্চয়ই তার কারণ ছিল। সবাই বুদ্ধিমান, তাই তারা এই বিষয়টি নিয়ে আর ঘাঁটাঘাঁটি না করে প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিল।

“কোনো আবেদন থাকলে পেশ করো, না থাকলে সভা শেষ,” লিউ তাইহোর অস্থিরতা লক্ষ্য করে তিয়ান ই উচ্চৈঃস্বরে ঘোষণা করল। সে অন্যান্য মন্ত্রীদের দিকে এমনভাবে তাকাল যেটির অর্থ পরিষ্কার— রানি মায়ের মেজাজ ভালো নেই, তাই অযথা ঝামেলা না করাই ভালো।

মুষ্টিটি সং শিচেংয়ের বুকের ওপর আছড়ে পড়ল এবং মাখনের ওপর দিয়ে গরম ছুরি চলার মতো অনায়াসেই ভেদ করে গেল। কোনো বাধা ছাড়াই হাড় ভেঙে গেল এবং তার হৃৎপিণ্ডের অর্ধেকাংশ চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল।

“হতেই পারে না, সে কি বুলেট তৈরির কৌশল ব্যবহার করে এত বড় এক দানবকে গলিয়ে ফেলবে?” রজার অবিশ্বাসে চিৎকার করে উঠল।

তবে শেন বুড়োর বয়স পঞ্চাশোর্ধ্ব, অবসরে যাওয়াই ভালো। এসব বছর魏 ফেংইউ শেন ঝেনফাকে যথেষ্ট সাহায্য করেছেন, তার প্রতি তিনি সুবিচারই করেছেন।

ইয়ে জেতাও সবার মানসিক অবস্থা বুঝতে পারছিল, তাই সে আর প্রভাব নিয়ে মাথা ঘামাল না। যেহেতু জিয়াহে ডেভেলপমেন্ট জোনে তার বিরুদ্ধে ‘স্বার্থান্বেষী গোষ্ঠী’ গড়ার অভিযোগ উঠছেই, তাই সে আর পরোয়া করল না।

ঝেং কি গাড়ির গতি কমিয়ে দিল। সামরিক ঘাঁটির গেটের সামনের বাম্পার পার হওয়ার সময় গাড়িটি সামান্য কেঁপে উঠল। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা দুজন প্রহরী তৎক্ষণাৎ স্যালুট দিল এবং তাদের দৃষ্টি ঝেং কি-র ওপর নিবদ্ধ রইল।

মো ফেং এই উন্মত্ত মানুষগুলোর দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারল তার মিশন সফল হয়েছে। এই যুদ্ধের পর, ‘ফ্যান্টম ডেভিল’-এর আতঙ্ক পুরো পৃথিবীতে আরও ছড়িয়ে পড়বে।

তাদের সাথে একই গাড়িতে আরও এক চল্লিশোর্ধ্ব ব্যক্তি ছিলেন, চোখে মোটা পাওয়ারের চশমা, পরনে অত্যন্ত পরিপাটি ধূসর-কালো ঝংশান পোশাক। প্রথম দেখাতেই মনে হচ্ছিল তিনি যেন সত্তর দশকের কোনো মানুষ।

এখানে স্থানান্তরের পর থেকে মালিকানানী এমন একজন দক্ষ ইন্টারনেট ক্যাফে ম্যানেজার নিয়োগ দিয়েছেন যে তার আর ব্যক্তিগতভাবে তদারকি করার প্রয়োজন হয় না। তাই তিনি প্রায়ই নিজের অন্যান্য ব্যবসায়িক কাজে ব্যস্ত থাকেন।

ইউন বুড়োর আসল নাম ইউন হুয়াইউয়ান, তিনি লিউ বুড়োর পুরনো সহযোদ্ধা। লিউ ওয়েইহং যখন অতিথিদের নিয়ে চিং সং ইয়ানে পৌঁছাল, তখন নিয়ম অনুযায়ী নাম-পরিচয় জানানোর প্রয়োজন ছিল। প্রহরীরা আগেই বুড়োকে সব জানিয়ে দিয়েছিল।