প্রথম খণ্ড, ষাটতম অধ্যায়: গূঢ় ব্যবসায়ী

मुझे এখান from নিয়ে যাবে?
ছিয়িং-এর চোখে মুখে যেন এক চঞ্চল ঢেউ খেলে গেল।
ভুল না করে থাকলে, এই নিয়ে তিনবার সে তাঁর মুখে এমন কথা শুনল।

"হাঁপ! হাঁপ!"
ঝৌ মিং-এর চামড়া যতই মোটা হোক না কেন, সেও এমন পরিস্থিতির সাথে পেরে উঠল না। এত কাছে থেকে এমন নির্বাক দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকা—সে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে দু'বার কাশল এবং বলল, "আমার অন্য কোনো মতলব নেই, আমি বলতে চেয়েছিলাম... তুমি আমার উপাস্য, তাই তোমার এই উপকারের প্রতিদান আমাকে দিতেই হবে।"

"師妹 (শিহমেই) তোমার যা বলার সরাসরি বলো। তুমি যখন আমাদের কাছে সব খুলে বলেছ, তখন আমরা তোমার কোনো সাহায্য করতে না পারলেও অন্তত তোমার জন্য কোনো ঝামেলা তৈরি করব না," হুয়াং হে বলল।

সিস্টেম ব্যবহার করে ড্রাগনের ডিমের সন্ধান না করার কারণ হলো, এই সিস্টেমটা আস্ত একটা ধোঁকাবাজ, এর জন্য আবার অভিজ্ঞতার পয়েন্ট প্রয়োজন।

চাও গাই তখন জিজ্ঞেস করল, "এই হুয়াংমেন পাহাড়ে কি এমন চারজন বীরপুরুষ আছেন, যাদের হুয়াংমেন পাহাড়ের চার傑 (শ্রেষ্ঠ বীর) বলা হয়?"

কনুই দেবতার মুখের সেই পাঁচ-পাঁচ পাস (Wuwuguan)-এর সমালোচনায় তো খোদ কুংথিং ওয়েইবো (Gongqing T Weibo)-ও নাম ধরে নিন্দা জানিয়েছে, তাই রেন ইয়ানকে আর বকতে হবে না, এমনিতেই একদল মানুষ তাকে গালাগাল করার জন্য তৈরি আছে।

ফিরে আসার পথে, ইউয়ান চিজিয়া সারা পথ সিয়াং জিনরুনকে বাহুডোরে আগলে রেখেছিল, তার মুখটা জিনরুনের কাপড়ের হাতা ঘেঁষে ছিল। সিয়াং জিনরুন তার হাত ধরেছিল, আর অন্য হাতে ধরা ছিল সেই পাণ্ডুলিপিগুলো।

বুড়ি শি আসন গ্রহণ করলেন, এবং তাঁর হাতখানা যেই না টেবিলের ওপর রাখলেন, অমনি দেখলেন পুরো টেবিলটাই এই সামান্য ভার সইতে না পেরে এক মড়মড় শব্দে ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সুন শাংসিয়াংরূপী লি তংয়ের অবস্থা তখন অত্যন্ত বিব্রতকর।

যদিও এই অনুভূতি রক্তের উত্তরাধিকারের এক বিকৃত রূপ থেকে জন্ম নেওয়া, তবুও সে এটি পেতে চেয়েছিল। কারণ এই পৃথিবীতে চাও ই একমাত্র ব্যক্তি, সে যেমনই হোক না কেন, ইউমির চোখে সে কেবলই চাও ই।

চাও ই একথা বলতে বলতেই পায়ের ছাপ ধরে এগোতে শুরু করল, এই পায়ের ছাপগুলো বেশ তাজা, অনুমান করা যায় গতকাল রাতেই এগুলো রেখে যাওয়া হয়েছিল।

আজকের মূল উদ্দেশ্য ছিল ফ্যাং ইয়াং (Fangya) দলের সদস্যদের বাছাই করা। ওয়াং ইয়েয়ের পরিকল্পনা অনুযায়ী, শেষ পর্যন্ত যদি পঞ্চাশজনও টিকে থাকে, তবে তা লক্ষ্যমাত্রার চেয়েও বেশি হবে। কারণ অভিজাতদের মধ্য থেকে অভিজাত এবং সেনাদের সেরাদের সেরা এত সহজে তৈরি হয় না।

গ্রেন উদ্বেগের সাথে জিজ্ঞেস করল, "তাহলে এর পরে কী হলো? যুদ্ধ ভল্লুকেরা কি সফলভাবে পিছু হটতে পেরেছিল?" সে আশা করেছিল প্রাচীন যুদ্ধ ভল্লুকদের এই আত্মত্যাগ যেন বৃথা না যায়।

লিন ফং ও বাকি দু'জন ওয়েই জিংশানের পদাঙ্ক অনুসরণ করে তাঁর বাসগৃহে এসে পৌঁছাল। এটি একটি বিশাল পাথুরে কক্ষ, যা দ্বিতীয় তলার চত্বরের পাশের পাথুরে দেওয়াল কেটে তৈরি করা হয়েছে। ওয়েই জিালিংকে ইতিমধ্যেই এখানে বয়ে আনা হয়েছে, তিনি পাথরের বিছানায় শুয়ে আছেন, চোখ দু'টি বন্ধ, আতঙ্কিত হওয়ার কারণে তাঁর মুখমণ্ডল আরও বেশি নীলচে-কালো বর্ণ ধারণ করেছে।

বাক্সের ভেতরে, লি ফেং অসাবধানে একটি অদ্ভুত কানের দুল দেখতে পেল, যার রুপালি ফ্রেম এবং কালো রঙের রত্নখচিত।

একটি বিশাল পিঁপড়ার মৃতদেহ মাটিতে পড়ে আছে। এই মৃতদেহটির চোখ ফুটো হয়ে গেছে এবং পুরো শরীরে প্রায় নয়টি বড় গর্ত তৈরি হয়েছে। দ্বিতীয় জেনারেল ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল, সে তার সামনের দুই থাবা তুলে আলতো করে মৃতদেহগুলোকে স্পর্শ করল।

চারপাশ ঘিরে থাকা রক্তের কুয়াশা যেন হঠাৎ প্রাণ ফিরে পেল। চারদিক থেকে এক ভয়ঙ্কর রক্তের কুয়াশা আবর্তিত হয়ে বিশাল বেগে কেন্দ্রীয় অঞ্চলের দিকে ধেয়ে চলল। হুয়াং তিয়ানগু, চ্যাংশিং ইয়ুয়ান এবং মিং ছাং যেন কচুরিপানার মতো ঘেরাও হয়ে পড়ল, আর চারপাশের বিশাল ও উঁচু রক্তের ঢেউ তাদের দৃষ্টি ঢেকে দিল।

সিয়ালিন নিশ্চিতভাবেই জানত না শিঙ্গার ওদিকে কী ঘটেছে, তাই সে তার সমস্ত মনোযোগ খেলায় নিবদ্ধ রেখেছিল।

বোঝা গেল যে এই বিশাল ড্রাগনটি কোনো যুক্তির ধার ধারছে না, তাই লিনের আগুনের মধ্যেও সামান্য শ্বেতশুভ্র আলোর আভা ফুটে উঠল।

সং ইংসিয়াং তার পাশের মানুষটির দিকে ইশারা করল, আর বাকিরাও একে একে তার দেখাদেখি অঙ্গভঙ্গি করতে লাগল, শেষ পর্যন্ত সবাই বলল যে তারা আওয়াজ শুনতে পাচ্ছে।

যদিও প্রতিপক্ষকে সরাসরি উড়িয়ে দেওয়া নাও যেতে পারে, তবুও এমন কৌশলের মাধ্যমে কেবল প্রতিপক্ষের অগ্রগতির গতি রোধই করা যাবে না, বরং এর থেকে কোনো অপ্রত্যাশিত চমকও বেরিয়ে আসতে পারে।

তখন বৃদ্ধটি মধ্যরাতে পাহাড়ের বুক থেকে ভেসে আসা সেই অদ্ভুত আর্তনাদ এবং পরবর্তীতে সেই কুংজু জাতির মানুষগুলোর সরাইখানায় ফিরে আসার পর গেং বুচু ও চিয়ে শংয়ের দ্বারা বন্দি হওয়ার ঘটনাটি মোটামুটি বিশদভাবে বর্ণনা করল। লিন ফং মনে মনে নিজেকে ধিক্কার জানাল, সে বুঝল মদের নেশা সত্যিই নিয়ন্ত্রণে রাখা উচিত, সামান্য প্রশ্রয় দিলেই বড় ধরনের গোলযোগ বেধে যায়।

যে গু চি এতদিন কোনো কথাই বলেনি, সে দু'জনের আলোচনা শুনল এবং নিয়াং ইয়াং চেনজুনকে তাড়াহুড়ো করে চলে যেতে দেখল। তাদের আগের কথাগুলো মনে করে তার ভুরু কুঁচকে গেল, এবং সে অনুভব করল যে ব্যাপারটি কোথাও যেন একটু গোলমেলে।

তার দিকে তাকিয়ে থাকার বিষয়টি হয়তো সে অনুভব করতে পেরেছিল, তাই মুজে শিয়ানচুন এতক্ষণ বন্ধ থাকা চোখ দুটো হঠাৎ মেলে গু চির দিকে তাকাল: "আপনি আমার দিকে অমন করে তাকিয়ে আছেন কেন?" তার কণ্ঠস্বর বরফের মতো শীতল অথচ শান্ত ছিল, দেখে মনে হলো সে কেবল বিভ্রান্ত হয়ে কারণ জানতে চাইছে।