আমি ওদের ঘৃণা করি।
পেই লির পরিকল্পনা অনুযায়ী, চু ছিং ছি এই কয়েকদিন তার সাথে বাইরে যায়নি। বরং সে পার্শ্ব-প্রাসাদে অবস্থান করে মু ইউন্চেঙের সেবাযত্নে ব্যস্ত ছিল।
শুরুতে ভেবেছিল সময়টা খুব একঘেয়ে কাটবে, কিন্তু হয়তো সিস্টেম তার মনের অবস্থা বুঝতে পেরেছিল। তাই মাঝে মাঝেই সে সামনে এসে তাকে উৎসাহ জোগাত—
‘জাংশেন দাও সিস্টেম: আমার হোস্ট খুব ভালো কাজ করছে! যত্নটা বেশ নিখুঁত হয়েছে~’
চু ছিং ছি তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে মনে মনে বলল, ‘তাহলে আমার修为 মান (কাল্টিভেশন ভ্যালু) কোথায়?’
‘জাংশেন দাও সিস্টেম: আরে, এত তাড়াহুড়ো করবেন না! কাজ তো এখনো শেষ হয়নি। আমাদের সিস্টেম এককালীন নিষ্পত্তিতে বিশ্বাসী, এখানে কোনো কারচুপি নেই! তাই হোস্ট যদি নিষ্ঠার সাথে কাজ সম্পন্ন করেন, তবে চূড়ান্ত ফলাফল আপনাকে অবশ্যই সন্তুষ্ট করবে!’
চু ছিং ছি ভাবল, ‘হুম, তাই যেন হয়।’ মস্তিষ্কের ভেতরে যান্ত্রিক কণ্ঠস্বরটি শুনতে শুনতে সে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল, কিংবা একঘেয়েমির কারণেই হোক, সেই যান্ত্রিক শব্দগুলো এখন আর আগের মতো বিরক্তিকর মনে হচ্ছিল না।
গত কয়েকদিনের সহাবস্থানের ফলে, সম্ভবত নিরন্তর কাছাকাছি থাকার কারণেই, মু ইউন্চেঙের সেই প্রাথমিক সতর্কতা অনেকটাই কমে গিয়েছিল। অন্তত চু ছিং ছি-র দিকে তাকানোর সময় তার দৃষ্টিতে আগের মতো তীক্ষ্ণতা বা যাচাই করার কোনো আভাস ছিল না।
সেই সকালে, রক্ত-চিকিৎসক বরাবরের মতো মু ইউন্চেঙের নাড়ি পরীক্ষা করতে এলেন। কিছু নির্দেশ দিয়ে তিনি তার হাত বাড়ালেন চু ছিং ছি-র দিকে। স্পর্শটি মোলায়েম ছিল না, বরং কিছুটা খসখসে। কবজিতে উষ্ণতা অনুভূত হতেই চু ছিং ছি চোখ অর্ধেক বুজে ভ্রু কুঁচকাল, কিন্তু হাত সরিয়ে নিল না।
“চু কুমারী বেশ দ্রুত সেরে উঠছেন দেখে ভালো লাগল।”
এই সময়ে রক্ত-চিকিৎসক প্রায়ই তার নাড়ি পরীক্ষা করতে আসেন, আর প্রতিবারই একই কথা বলেন—‘বেশ ভালো সেরে উঠছেন’। যদিও তিনি জানেন, দুদিন পর চিকিৎসক আবার একই কাজ করবেন। পেই লি তাকে এই দায়িত্ব দিয়েছেন, তাই চু ছিং ছি আর কোনো কথা না বলে নীরবে সহযোগিতা করে গেল।
পরীক্ষা শেষে রক্ত-চিকিৎসক অভিবাদন জানিয়ে চলে গেলেন। পার্শ্ব-প্রাসাদে আবার কেবল চু ছিং ছি আর মু ইউন্চেং একা হয়ে গেল। মু ইউন্চেং এখন হাঁটাচলা করতে পারে, কিন্তু শিষ্টাচারের খাতিরে সে魔界 (দানব জগত)-এর পরিবেশে খুব একটা ঘোরাফেরা করে না। প্রয়োজন ছাড়া সে সারাদিন এই প্রাসাদেই বন্দি থাকে।
চিকিৎসক চলে যাওয়ার পর, মু ইউন্চেং সম্ভবত একঘেয়েমি কাটাতে চু ছিং ছি-র দিকে তাকাল। সে চু ছিং ছি-র দেওয়া চায়ের কাপটি হাতে নিয়ে চুমুক দিতে দিতে হঠাৎ তার কবজির দিকে নজর দিল। অর্ধেক চা শেষ করে সে ধীরস্থির কণ্ঠে বলল, “প্রথম সাক্ষাতে আমাদের কথা খুব তাড়াহুড়োর মধ্যে হয়েছিল। তাই জিজ্ঞেস করা হয়নি, আপনার এই আঘাত আসলে কার দেওয়া?”
মু ইউন্চেঙের এই প্রশ্নে আগের মতো কোনো ধূর্ততা বা সতর্কতা ছিল না। কণ্ঠস্বরটি ছিল শান্ত, যেন একঘেয়েমি কাটাতে সে কেবল একটি বিষয় নিয়ে আলাপ শুরু করতে চাইছে। চু ছিং ছি চোখ নামিয়ে দেখল, মু ইউন্চেং টেবিলের ওপর অর্ধেক চা ভরা কাপটি রেখে দিয়েছে।
সে সাথে সাথে উত্তর দিল না। ঘরে গভীর নীরবতা ছড়িয়ে পড়ল। অনেকক্ষণ পর, যখন মু ইউন্চেং ভেবেছিল যে সে হয়তো উত্তর দেবে না এবং অন্য কোনো বিষয় খুঁজবে, তখন চু ছিং ছি মুখ খুলল: “তিয়েন ইয়েন জং।”
তিয়েন ইয়েন জং-এর ঠিক কে তাকে এভাবে আঘাত করেছে, সে নিজেও তা জানে না। তার শিরার তন্তুগুলো ছিন্নভিন্ন হওয়ার পেছনে চু হুয়াই ফেঙের শাস্তির কথা বলা হলেও, ইয়াও চি স্তম্ভের নিচে দাঁড়িয়ে যারা তার প্রাণ নিতে চিৎকার করছিল, সেই উন্মাদনার কথা মনে পড়লে আজও সে শিউরে ওঠে। এটা কি কেবল চু হুয়াই ফেঙের একার অপরাধ ছিল?
চু ছিং ছি যখন ‘তিয়েন ইয়েন জং’ নামটি উচ্চারণ করল, মু ইউন্চেং খুব একটা অবাক হলো না। কারণ, প্রথম সাক্ষাতে সে যখন তিয়েন ইয়েন জং-এর নাম নিয়ে পরীক্ষা করতে চেয়েছিল, তখন চু ছিং ছি-র চেহারায় মুহূর্তের জন্য যে অস্বাভাবিকতা দেখা দিয়েছিল, তা মু ইউন্চেঙের মতো অভিজ্ঞ সমরবিদ এড়াতে পারেননি।
সে বিষয়টি বুঝতে পেরে ‘হুম’ বলে একটা শব্দ করল, যেন চু ছিং ছি-কে গুছিয়ে নেওয়ার সময় দিচ্ছে। এরপর সে আবার জিজ্ঞেস করল, “যদিও বিষয়টি কিছুটা ব্যক্তিগত, তবুও জানতে ইচ্ছে করে, তিয়েন ইয়েন জং-এর সাথে আপনার সম্পর্ক কী? আপনি যেন জায়গাটির সাথে বেশ পরিচিত।”
তিয়েন ইয়েন জং-এ বড় হওয়ার সত্যটি কোনো নিষ্ঠুর শাস্তিই মুছে ফেলতে পারবে না। কিন্তু সম্পর্কটি কীভাবে ব্যাখ্যা করবে, তা নিয়ে চু ছিং ছি মুহূর্তের জন্য দ্বিধায় পড়ে গেল। সে চাইলে মু ইউন্চেঙের প্রশ্নটি উপেক্ষা করতে পারত, কিন্তু তার মন যেন আজ অন্যরকম আচরণ করছিল।
কী সম্পর্ক? গভীর ঘৃণা, নাকি লালন-পালনের ঋণ, নাকি কেবল দূরত্ব বজায় রাখা? হয়তো সবকিছুর সংমিশ্রণ। অনেকক্ষণ পর, চু ছিং ছি-র চোখে এক মুহূর্তের জন্য যন্ত্রণার ছাপ ফুটে উঠল, তারপর সে শান্ত গলায় স্পষ্ট শব্দে বলল: “আমি তাদের ঘৃণা করি।”
আর তারা? তারা আমাকে ঘৃণা করে। একই বংশের হওয়া সত্ত্বেও তারা আমাকে মারতে চেয়েছিল। তবে এখন আর এসবের কোনো মানে নেই।
মু ইউন্চেং হয়তো এই উত্তরের জন্য প্রস্তুত ছিল না। চু ছিং ছি-র কণ্ঠে এমন শীতলতা ছিল যে মু ইউন্চেং হাড়কাঁপানো এক হিমশীতলতা অনুভব করল। সে কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল, তারপর তোতলাতে তোতলাতে বলল, “ওহ... বুঝতে পেরেছি।”
সৌভাগ্যবশত, সেই বিষাদ বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না। চু ছিং ছি চেয়ার টেনে তার বিছানার পাশে বসল, মাথাটা হাতে ভর দিয়ে আলস্যভরা চোখে তাকিয়ে বলল, “আপনি যা জানতে চেয়েছিলেন, তা তো বললাম। এবার আমার কয়েকটা প্রশ্ন আছে, যা আপনার কাছে জানতে চাই।”
“অবশ্যই, জিজ্ঞেস করুন,” মু ইউন্চেং ভ্রু কুঁচকে কাঁথাটা টেনে নিজেকে ঢেকে নিল। “আমার জানা থাকলে আমি অবশ্যই আপনার সব প্রশ্নের উত্তর দেব।”
দিনকয়েক একসাথে কাটানোর ফলে মু ইউন্চেঙের সতর্কতা অনেকটাই কমে গেছে। এখন তাদের কথাবার্তা অনেকটা বন্ধুদের মতোই মনে হচ্ছিল। চু ছিং ছি হাসল, কিছুক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে চুপ করে রইল। যখন মু ইউন্চেং ভাবল তারা এভাবেই চুপচাপ তাকিয়ে থাকবে, তখন চু ছিং ছি ধীর কণ্ঠে তার উদ্দেশ্যমূলক প্রথম প্রশ্নটি করল: “মু জেনারেল, আপনাকে প্রথম দেখার পর থেকেই একটা প্রশ্ন আমাকে ভাবাচ্ছে। আপনি তো সীমান্তের দায়িত্বে ছিলেন, তাহলে তিয়েন ইয়েন জং-এর আশেপাশে আপনার উপস্থিতি কেন?”