বিশম অধ্যায়: মিথ্যার সাক্ষাৎ

লু চিংহোর পেছনের ছায়া আগুন জ্বলা মাটির ওপর দীর্ঘ ও সূক্ষ্মভাবে ছড়িয়ে পড়েছিল, সে ঝুঁকে পড়েছিল একটি ভাঙা তলোয়ার তুলতে, যার গতি লিন ওয়ানের স্মৃতিতে ঔষধ সংগ্রহকারী তরুণের সঙ্গে মিলে যাচ্ছিল। তবে মুরং ঝেংয়ের অন্ধকার চোখ সেই বাহ্যিক দৃশ্যের ভিতর দেখে ফেলেছিল—ঐ দেহের ভিতরে হৃদয় নেই, তার বদলে একটি স্পন্দিত ধাপজয়ী মণি রয়েছে, যার রেখাচিত্র রক্তনালীর মতো সমস্ত অঙ্গপ্রত্যঙ্গ জুড়ে ছড়িয়ে আছে।

"শিষ্য ভাই..." লিন ওয়ান এক ধাপ এগিয়ে গেল, তার হাত থেকে বিষাক্ত লতাটি নিঃশব্দে পড়ে গেল।

"ওয়ান'র, তুমি বড় হয়েছো।" লু চিংহো ফিরেই হাসল, সন্ধ্যার আলোয় তার তিলটি লাল হয়ে ঝলমল করছিল। সে আঙুলের নাড়িতে একটি নীল বাষ্পী পোকা লিন ওয়ানের কাঁধে পড়ল, "শ্রেষ্ঠ গুরু আমাকে জিজ্ঞাসা করতে বলেছে, তখনকার হাজার বিষের কৌশল... কি ব্যথা করেছিল?"

পোকাটি বিস্ফোরিত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই, মুরং ঝেংয়ের অন্ধকার বাম বাহু স্থান ছিঁড়তে শুরু করল। বিষাক্ত ধোঁয়া শূন্যতার ফাটলে টেনে নেওয়া হল, কিন্তু ফাটল বন্ধ হওয়ার আগেই রক্তিম স্পর্শক প্রদর্শিত হল—সত্যিই ধাপজয়ী মণির মধ্যে আটকানো দানবের রক্ত!

"সাবধান!" লিন ওয়ান বিষাক্ত লতা নিক্ষেপ করে মুরং ঝেংকে বেঁধে পিছিয়ে গেল, যেখানে সে দাঁড়িয়েছিল সেখানে দশ মিটার গভীর গর্ত পড়ে গিয়েছিল, "তার বিষে দানবের অভিশাপ মিশে আছে, স্পর্শ করলেই পতন ঘটবে।"

লু চিংহো হালকা হাসি দিয়ে মাথা টিলিয়ে বলল, তার গলা কাঠের পুতুলের মতো কাঁপছিল, "ছোট বোন, তুমি ভাবো শুধু তোমারাই ঔষধ রাজ্যে বিষবিদ্যা শিখেছ?" সে তার পোষাক ছিঁড়ে ফেলল, বুকের ধাপজয়ী মণির উপরে仙君ের ছায়া ভেসে উঠল, "শ্রেষ্ঠ গুরু বলেছে, তোমরা পরীক্ষামূলক মণি তৈরির জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত..."

"ঔষধ কাঁঠাল" শব্দটি উচ্চারিত হওয়ার আগেই, মুরং ঝেংটি তার পেছনে এসে উপস্থিত হল। অন্ধকার বাম বাহু ধাপজয়ী মণির স্পর্শে, পুরো মরুভূমির ভূতাত্ত্বিক লাইন উত্তেজিত হয়ে উঠল!

নয়টি তলোয়ার একসাথে গুঞ্জন করতে শুরু করল, দানব পতিত স্থানের আগুন জ্বলা মাটি জালের মতো ফাটল ধরে গেল। তীব্র আগুন ফুঁটতে শুরু করল, যেখানে তারা তিনজন দাঁড়িয়ে ছিল সেই পাথরের মঞ্চকে একটি লাল কুড়াল炉রূপে আবদ্ধ করল। লু চিংহোর বুকের ধাপজয়ী মণি উন্মত্ত হয়ে ঘুরতে লাগল, এমনকি জ্বালতি থেকে দানবের শক্তি শোষণ করছিল!

"এটি仙君 তোমার জন্য তৈরি করেছেন নয় গুণের ধাপ炉।" লু চিংহোর চোখ ধীরে ধীরে প্রশস্ত হতে লাগল, কণ্ঠস্বর仙君-এর সুরে রূপান্তরিত হল, "অন্ধকার শরীরকে ঔষধের উপাদান হিসেবে ব্যবহার করে, দানবের ভূতাত্ত্বিক লাইনকে জ্বালানি হিসেবে নিয়ে তৈরি করা乾坤造化丹... যা আমাকে仙帝-এর বাঁধন ভাঙতে সাহায্য করবে!"

মুরং ঝেংয়ের অন্ধকার বাম বাহু ধাপজয়ী মণির প্রতিক্রিয়ায় ক্ষতিগ্রস্ত হল, রক্তিম রেখাচিত্র গলায় ছড়িয়ে পড়ল। সে হঠাৎ শক্তি দিয়ে মণির খোসা চূর্ণ করল, রক্তাক্ত মণি তরল আগুনে পড়ে গিয়ে আগুনকে অসংখ্য বিষাক্ত সাপের রূপ দিল, "লিন ওয়ান, এই ভূতাত্ত্বিক লাইন পুড়িয়ে ফেল!"

"হবে না!" লিন ওয়ান বিষাক্ত লতা ছুড়ে বিষাক্ত সাপগুলোকে বাঁধল, "ভূতাত্ত্বিক লাইন নয়টি তলোয়ারকে সংযুক্ত করে, যদি এটি ভেঙে যায়, দানবের অবশিষ্ট শক্তি মুক্তি পাবে, তিন জগতের ভয়ঙ্কর পরিণতি হবে..."

"তাহলে অন্য পদ্ধতি নিয়ে চেষ্টা করি।" মুরং ঝেং হঠাৎ লু চিংহোকে ছেড়ে দিয়ে ধাপ炉র মুল কেন্দ্রে ঝাঁপ দিল। অন্ধকার শক্তি তার বাম বাহুতে একটি কড়াইয়ের মতো গড়ে উঠল, যা আগুন ও ধাপজয়ী মণির শক্তি সমস্ত শোষণ করল!

仙君-এর ঠান্ডা হাসি শূন্যতা থেকে শোনা গেল, "সাধারণ金丹 আট স্তর, আমার造化丹 খাওয়ার সাহস?"

"খেতে না পারলে, এই ধাপ炉 ভেঙে ফেলব।" মুরং ঝেংয়ের ডান চোখ থেকে রক্তিম অশ্রু ঝরতে লাগল, সে ভূতাত্ত্বিক লাইন সংযোগস্থলের ফাটল দেখতে পেল—এটি তিন শতাব্দী আগে玄霄宗-এর প্রতিষ্ঠাতা দানবকে পরাস্ত করার সময় তৈরি তলোয়ারের চিহ্ন!

অন্ধকার বাম বাহু যখন ফাটলের ওপর পড়ল, মুরং ঝেংয়ের চেতনাকে অতীতের স্মৃতিতে টেনে নিল।

***

তিনশ বছর আগে দানব পতিত স্থানে玄霄宗-এর প্রতিষ্ঠাতা তলোয়ারের মাথায় দাঁড়িয়ে ছিলেন। তার তলোয়ারের সূচক যেখানে নির্দেশ করছিল, নয়টি ধর্মীয় গোষ্ঠীর যোদ্ধারা একটি দানব ধ্বংসকারী মহাযজ্ঞ গঠন করেছিল, কিন্তু কেউই প্রতিষ্ঠাতার চোখের ভিতরের সংগ্রামের নজর রাখেনি।

"শ্রেষ্ঠ গুরু, কি সত্যিই সব শেষ করতে চান?" যুবক仙君 (তখন玄霄宗-এর শীর্ষ ছাত্র) রক্তের পুকুরে হাঁটু গেড়ে বসে ছিলেন, তার কোলে মৃতপ্রায় দানবের কন্যা ছিল।

玄霄宗-এর প্রতিষ্ঠাতার তলোয়ার সূচক কেঁপে উঠল, "তার দেহে দানবের রক্তবংশ আছে..."

"কিন্তু সে আপনার ছাত্রদের সন্তানও!"

তলোয়ারের আলোর পতন হঠাৎ বিকৃত হয়ে গেল, মুরং ঝেং হঠাৎ জেগে উঠলে তার হাতের তালুতে তলোয়ারের চিহ্নের সাথে সঙ্গতিপূর্ণ একটি দাগ ছিল। ভূতাত্ত্বিক লাইন থেকে দানবের অবশিষ্ট শক্তি সেই দাগের মাধ্যমে প্রবাহিত হয়ে তার শরীরের কারণ-ফল বীজের সাথে একটি সূক্ষ্ম সামঞ্জস্য তৈরি করেছিল!

"এটাই কারণ..." সে তার অন্ধকার বাম বাহু চালিয়ে, আগুনকে একটি দীর্ঘ তলোয়ার রূপে গড়ে তুলল এবং শূন্যতার দিকে ছুড়ে দিল, "玄霄剑法 সপ্তম ধাপ — অবিরাম অনুসন্ধান!"

তলোয়ার আলো ধাপ炉 এবং ভূতাত্ত্বিক লাইন সংযোগ বিচ্ছিন্ন করল, লু চিংহোর শরীরের ধাপজয়ী মণি হঠাৎ ম্লান হয়ে গেল। লিন ওয়ান সুযোগ নিয়ে তিন হাজার বিষাক্ত সূঁচ ছুড়ে দিল, সূঁচের শেষাংশে往生海 থেকে প্রাপ্ত প্রাণশূন্য বুদ্ধি বীজের রস মিশ্রিত ছিল, "শিষ্য ভাই, জাগো!"

বিষাক্ত সূঁচ ধাপজয়ী মণির মধ্যে প্রবেশ করতেই লু চিংহোর দেহ কাচের মতো ফাটল ধরল। একটি অবশিষ্ট আত্মা ফাটলের মধ্য থেকে বেরিয়ে এল, ভ্রুতে তিল ম্লান হয়ে নিভতে বসা আগুনের মতো ছিল। লিন ওয়ান往生舟 থেকে আত্মা পালন করার প্রদীপ উত্থাপন করল, কিন্তু প্রদীপটি仙君-এর দূষিত আত্মাকে ধারণ করতে পারল না।

"এইটা ব্যবহার করো।" মুরং ঝেং তার অন্ধকার বাম বাহুর রেখাচিত্র ছিঁড়ে ফেলল, রক্তের সুতায় একটি জোরালো খাঁচা বোনা হল, "অন্ধকার শক্তি仙君-এর ছাপ মুছে ফেলতে পারে, কিন্তু তোমাকে প্রাণশূন্য দুঃখ সহ্য করতে হবে।"

লিন ওয়ান দ্বিধাহীনভাবে অবশিষ্ট আত্মাকে রক্তের খাঁচায় বন্দী করল। আত্মার পুনর্গঠনের কাঁপুনি শুনে সে কাঁপতে কাঁপতে অতীতের কথা বলল, "শিষ্য ভাই সবচেয়ে ভালোবাসতেন সমুদ্রের গুল্ম, তিনি বলতেন ফুল ফুটে উঠলে যেন কন্যার হাসি... পরে আমি জানতে পারলাম, তার বোনই মো হুয়াইয়ুয়ান দ্বারা সমুদ্র গুল্মের মণিতে পরিণত হয়েছিল।"

রক্তের খাঁচায় থাকা অবশিষ্ট আত্মা হঠাৎ চুপ হয়ে গেল, লু চিংহোর ছায়া ধীরে ধীরে চোখ খুলল, "ওয়ান'র... পশ্চাৎ পর্বতের তৃতীয় গুল্মের নিচে... রয়েছে শ্রেষ্ঠ গুরু যা চেয়েছিলেন..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই仙君-এর চেতন শূন্যতার পাশ দিয়ে এসে উপস্থিত হল। মুরং ঝেংয়ের অন্ধকার চোখ ভয়ঙ্কর সত্য দেখতে পেল—অবশিষ্ট আত্মার গভীরে仙君 দানবের আত্মার একটি অংশ কেড়ে নিয়েছিল!

"সতর্ক থাকো, আত্মা দখল করতে পারে!" সে রক্তের খাঁচার দিকে তার বাহু ঝাঁপিয়ে কাটতে গেল, কিন্তু আধা ধাপ দেরি হল।

লু চিংহোর ছায়া হঠাৎ দানব হয়ে গেল, তার মস্তকে দুটি শিং জন্মাল এবং লিন ওয়ানের ভ্রুতে আঘাত করল, "শ্রেষ্ঠ গুরু যা চেয়েছিলেন... তা তোমার বিষাক্ত কাঁঠাল দেহ!"

দানবাকৃত অবশিষ্ট আত্মা কাজ সম্পন্ন করতে গিয়ে, মরুভূমির একটি দানব ধ্বংসকারী তলোয়ার হঠাৎ হয়ে উঠল। তলোয়ারের হাতল থেকে লুকানো স্মৃতির পাথর তিনশ বছর আগের দৃশ্য প্রক্ষেপণ করল: যুবক玄霄宗-এর প্রতিষ্ঠাতা তলোয়ার ভেঙে শপথ করছিলেন, তার সমস্ত জীবন শক্তি নয়টি তলোয়ারে বেঁধে দানব ধ্বংসের জন্য রেখে গেছেন।

"অবিশ্বাস্য শিষ্য, এখনো তোমার শিক্ষা হয়নি!" প্রতিষ্ঠাতার অবশিষ্ট চেতনা তলোয়ারের আলোয় কেটে পড়ল, দানবাকৃত অবশিষ্ট আত্মা করুণ করুণ চেঁচিয়ে উঠল।

লিন ওয়ান সুযোগ নিয়ে আত্মা পালন করার প্রদীপটি তলোয়ারের ফাটলে স্থাপন করল, তলোয়ারের ইচ্ছাশক্তি ব্যবহার করে আত্মাকে বিশুদ্ধ করল। যখন লু চিংহোর অবশিষ্ট আত্মা অবশেষে স্পষ্ট হল, তার ছায়া ভোরের কুয়াশার মতো ম্লান হয়ে গেল, "ওয়ান'র... তৃতীয় গুল্ম..."

আত্মা ছাড়ার আগে সে মুরং ঝেংয়ের অন্ধকার বাম বাহুর দিকে ইঙ্গিত করল। রেখাচিত্রে সূক্ষ্ম আলো ফুটে উঠল, সেখানে ঔষধ রাজ্যের একটি গোপন পথের মানচিত্র লুকিয়ে ছিল—যে গোপন কক্ষ মো হুয়াইয়ুয়ান সমুদ্র গুল্মের মণি তৈরি করেছিল!

仙君-এর রাগে স্মৃতিপাথর ভেঙ্গে পড়ল, মুরং ঝেং তলোয়ার দিয়ে চেতনার সংযোগ বিচ্ছিন্ন করল। দানব পতিত স্থান আবার শান্ত হয়ে গেলে, লিন ওয়ান ভাঙা তলোয়ার পাশে হাঁটু গেড়ে বসল, তার হাতের তালুতে লু চিংহোর শেষ আত্মার অংশ ছিল, "আমি ঔষধ রাজ্যে ফিরে যাব।"

"ঠিক তাই।" মুরং ঝেং পূর্বের আকাশের দিকে তাকাল, তার অন্ধকার চোখ মেঘের মধ্যে দিয়ে গোপন পথের মানচিত্রে চিহ্নিত কক্ষে গভীরে তাকাল—

একটি বরফের কফিনে封存কৃত একটি মেয়ে, যার চেহারা লিন ওয়ানের সাথে সাত ভাগ মিল।

往生舟 ঔষধ রাজ্যের পশ্চাৎ পর্বতে অবতরণ করল, তখন সমুদ্র গুল্ম ফুলের ঋতু চলছিল। তৃতীয় গুল্মের নিচে কোনো গোপন পথ ছিল না, শুধু একটি মরু কবর। পাথরের শিলালিপি সময়ের ক্ষয়ে ক্ষয়প্রাপ্ত, তবুও "ভালবাসিত বোন লু চিংহো-এর কবর" লেখা পড়া যাচ্ছিল।

লিন ওয়ান হঠাৎ কবরপাথরের স্পর্শে হাত স্থির করল—মাটির নিচে চাপা ছিল একটি যাদুকরী চুড়ি, যা তার ছোটবেলায় হারানো চুড়ির মতো একেবারে একই।

মুরং ঝেংয়ের অন্ধকার চোখ মাটির নিচের সত্য দেখতে পেল: কফিনের মেয়ের বুকের ওপর একটি নীল বিষাক্ত সূঁচ ঢুকানো ছিল, সূঁচের পেছনে মো হুয়াইয়ুয়ানের ছাপ ছিল।

রাতের হাওয়া সমুদ্র গুল্ম গাছকে স্পর্শ করল, পাপড়িগুলো লিন ওয়ানের চুলে পড়ল। সে বিষাক্ত সূঁচ তুলে নিয়ে বুকের মাঝে ঠুকল, রক্তকে পথ দেখিয়ে হাজার বিষের কৌশল আঁকল, "শিষ্য ভাই, এবার আমার পালা টানসিক পণ্য হতে।"

মুরং ঝেংয়ের অন্ধকার বাম বাহুর রেখাচিত্র হঠাৎ গরম হতে লাগল, সে অনুভব করল হাজার মাইল দূরে নয়টি শক্তি দ্রুত এগিয়ে আসছে—সেগুলো仙君 পাঠানো "ঔষধ কাঁঠাল শিকারী", প্রত্যেকের মুখমণ্ডল... লু চিংহোর সাথে একেবারে অভিন্ন!