প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: যারা অপমানিত করে

(১/৩) পৃষ্ঠা

যাওয়ার কথা ভাবছিলেন, এমন সময় পুকুরপাড়ের যে স্ট্যান্ডে চিন থিয়ান তার ছিপটি রেখেছিলেন, সেখান থেকে মাছ ধরার সঙ্কেত পাওয়া গেল। তিনি চলে গেলেও ছিপটি মাছ ধরার স্বাভাবিক অবস্থায় ছিল। জলের ওপরের ফাতনাটি একবার কেঁপে উঠল, তার মানে মাছ টোপ গিলেছে।

সিহাই চিয়ং গং-এ 'ডিংহাই ঝিশিন' বা সমুদ্র শান্ত করার হৃদয় পাওয়ার সময়ের সেই রোমাঞ্চকর অভিজ্ঞতার তুলনায় 'জিউইয়াং হুও' বা নয়টি সূর্যের আগুন পাওয়ার প্রক্রিয়াটি অনেক বেশি সাদামাটা ছিল। কোনো সংঘর্ষ বা শক্তির লড়াই ছাড়াই তিয়ানশেং অনায়াসেই সেই আগুন নিজের হাতের মুঠোয় তুলে নিল।

মাও ইয়ং অবাক হয়ে ব্যাগটি খুললেন। ভেতরের দৃশ্য দেখে তার শরীর জমে গেল। প্রতি তাড়া দশ হাজার করে মোট দশটি তাড়া আরএমবি নোট, অর্থাৎ পুরো এক লক্ষ টাকা ছিল সেই ব্যাগে।

"আরে, আমার চেয়েও সুঠাম দেহের আর সুদর্শন মানুষ আছে নাকি!" ফ্যাটি ইউ লিয়াং হাতুড়ি ঘোরাতে ঘোরাতে বিড়বিড় করল।

বৃদ্ধ ঝাও জিজিয়ানকে পাখাটি দেওয়ার পর তার দিকে তাকালেন। ডিং মাওয়ের সারা শরীর ভয়ে কাঁপছিল, পরিস্থিতি কীভাবে সামলাবে তা সে বুঝে উঠতে পারছিল না। ঘটনাও প্রমাণ করল যে সে কিছুই করতে পারবে না, কেবল বৃদ্ধের সিদ্ধান্তের অপেক্ষায় রইল।

কিছুক্ষণ বসে থাকার পর ঝাও গাং এবং ওয়াং হাওমিং চুপচাপ রইল, শুধু শুনল সান হাও অনর্গল তোষামোদ করে চলেছে। সে নিজে থেকে চেন মানফেইয়ের ঘরের কাজ করে দিচ্ছিল, এমনকি দুপুরের রান্নার জন্য সবজিগুলোও সে আগেভাগে ধুয়ে কেটে রেখেছিল।

তার সেই গর্বিত শরীর, মঞ্চের ওপর চমৎকার নিয়ন্ত্রণ আর বিধাতার নিজ হাতে খোদাই করা সেই মুখাবয়ব—সবকিছু মিলিয়ে অনায়াসেই সে আরও সাত-আট বছর মঞ্চে দাপিয়ে বেড়াতে পারত।

সামনের এই মানুষটিই তার জীবনের গভীরতম বেদনা, আবার গভীরতম প্রেম। ছিউয়ের হৃদয়ে ইয়ুন সির চেয়ে বড় কেউ ছিল না, কিন্তু শেষ পর্যন্ত অন্য আরেকজন মানুষ তার জীবনে প্রবেশ করল।

এই মুহূর্তে লু শিয়াংয়ের মনে হলো এখানেই থাকা সবচেয়ে নিরাপদ। যদি বাইশু গ্রাম ছেড়ে চলে যায় এবং আবার জ্যু চেন্সির লোকজনের মুখোমুখি হয়, তবে তাকে ও লু ঝিকে আবার পালাতে হবে। ভাগ্য ভালো থাকলে হয়তো পালাতে পারবে, কিন্তু ভাগ্য খারাপ হলে জ্যু চেন্সির লোকের হাতে ধরা পড়ার সম্ভাবনা প্রবল।

লিন কে নিরুপায় হয়ে ব্যাখ্যা করলেন, "আমি কেবল কিছু জাদুমন্ত্র জানি।" বুড়ি মা এটি মানতে পারবেন কি না, তা তিনি জানতেন না।

এমনকি দাওয়ুও এখানে এসে ধ্যানের মাধ্যমে উন্নতি করেছেন। যদি এখানে কোনো কিছু সিল করা থাকত, তবে এত সব জাদুকরী সরঞ্জাম বাইরে ফেলে রাখার মানে কী?

সান ফুর অক্লান্ত পরিশ্রমে বাইলি শিহানের গর্ভস্থ শিশুটি কিছুটা দুর্বল হলেও শেষ পর্যন্ত বেঁচে গেল, নিশ্চিত হলো যে সে জন্ম নিতে পারবে।

(২/৩) পৃষ্ঠা

হেং ইয়ানলি নিজের ডেস্কের তলার দিকে তাকিয়ে দেখলেন সেখানে একটিও লিং শি বা আধ্যাত্মিক পাথর অবশিষ্ট নেই, তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

বাতাসে তীব্র আওয়াজ হলো, বিশাল এলাকা জুড়ে বায়ু সরে গিয়ে শূন্যতা তৈরি করল। প্রচণ্ড শক্তির প্রভাবে চারপাশের তুষারপাত বাষ্প হয়ে সাদা ধোঁয়ায় পরিণত হলো।

মনে মনে তিনি জানতেন যে দুজনের পালানোর কোনো আশা নেই, কারণ তিনি এই রেড ক্যাসেল বা লাল দুর্গ সম্পর্কে ভালোভাবেই অবগত ছিলেন। এটি শত্রুর মূল ঘাঁটি, যেখানে পদে পদে বিপদ।

পরীক্ষায় অংশগ্রহণকারীদের মধ্যে তেমন কোনো উত্তেজনা ছিল না। আমি কিছু বললাম না, ভাবলাম সময় নষ্ট হলেও হোক, যেতেই যখন হবে তখন যাওয়াই ভালো।

"বস, আপনি যদি এটি দমন করার উপায় নিয়ে গবেষণা করতে চান, তবে আমি যেকোনো সময় পরীক্ষামূলক বস্তু হতে রাজি আছি," ভালচার নিজের বুকে হাত রেখে প্রতিজ্ঞা করল।

তিনি হে ইয়ুজুর সাম্প্রতিক অবস্থা সম্পর্কে কিছুটা খোঁজ নিলেন এবং তার মনের মধ্যে থাকা অশুভ চিন্তার অস্তিত্ব পরীক্ষা করলেন। কোনো বিস্তারের লক্ষণ না দেখে তিনি কিছুটা আশ্বস্ত হলেন।

চুচুর চোখের জল টলমল করছিল, সে যন্ত্রণাকাতর দৃষ্টিতে জিং লিচেনের দিকে তাকিয়ে রইল, যে কি না জিউ এরকে শক্ত করে ধরে রেখেছিল।

ফেং ইয়াংশিয়াং প্যান ইউহোংয়ের এমন অভিব্যক্তি দেখে অবাক হলেন। প্যান ইউহোং সাধারণত এতটা বিচলিত হন না, ক্যান ইউয়ে প্রাসাদের ভেতর এমন আচরণে তিনি চিন্তিত হয়ে পড়লেন—তারা কি কোনো বড় বিপদের সম্মুখীন হতে চলেছেন?

"হ্যাঁ, আমি নিজের চোখে দেখেছি বেটি তার হাতে ছাই হয়ে গেল। সুপার মিউট্যান্টদের বিবর্তন মূলত অন্যকে গ্রাস করার ওপর ভিত্তি করেই হয়, এটা আপনি জানেন। মার্শালও এর ব্যতিক্রম নন। আসলে মার্শাল মধ্যম স্তরের সীমায় পৌঁছানোর পর অনেকদিন কাউকে ভক্ষণ করেননি।"

কথা শেষ করে সে পোজ দিল। তার পেছনে থাকা দুইজন সহকারী একটি কালো স্যুটকেস খুলল। ভেতরে একটি অর্ধেক মানুষের সমান কাঁচের বাক্স ছিল, যার ভেতর একটি ছোট ইঁদুর বন্দি ছিল।

"কিন্তু বাস্তবতা হলো আমি এখন জিং লিচেনের বাগদত্তা, আর আমাদের বিয়েও রেজিস্ট্রি করা হয়েছে," জিউ এর কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে থেকে পাল্টা যুক্তি দিল।

কিন লান জানতে পারলেন যে লি কিউইউয়ে যে কারখানায় কাজ পেয়েছে, সেখানে ইয়াং গুওলি এবং হুয়াং ইউফেন দম্পতি অনেক সাহায্য করেছে। অন্যদের কাছ থেকে আরও জানলেন যে, লি কিউইউয়ে ইয়াং গোলির গ্রামেরই এক আত্মীয়।

(৩/৩) পৃষ্ঠা

"প্রতিষেধকটি খেয়ে নাও," বাই শাওজির কোমল কণ্ঠ কানে এল, কিন্তু তার চোখের কোণে এক মুহূর্তের জন্য এক জটিল ও রহস্যময় অভিব্যক্তি ভেসে উঠল।

তার ভেঙে পড়া সুন্দর মুখাবয়ব দেখে জিউ এর বিছানায় ঝাঁপিয়ে পড়ে বালিশে মুখ গুঁজে হাসতে লাগল।

শিয়া জি কোনো বাচ্চার সাড়া পেল না, এমনকি কেউ হাত তুলল না দেখে সে আবার ডাকল, "ওয়াং ইয়াহুই।"

এই চারটি রঙ আলাদা হয়ে আবার একত্রিত হচ্ছিল, ক্রমাগত একে অপরের সাথে মিশে যাচ্ছিল। বেশিক্ষণ তাকিয়ে থাকলে চোখ ধাঁধিয়ে যাওয়ার মতো অবস্থা, তবুও তিয়ানশেং এক মুহূর্তের জন্যও চোখ সরাতে সাহস পেল না।

চিয়াও নেং এই খুঁটিনাটি হিসাব দেখে হতবাক হয়ে গেল, সে বুঝতে পারল না তার দুঃখ পাওয়া উচিত নাকি খুশি হওয়া উচিত।

"আমি যদি শু রাজ্য দখল করি এবং সুয়ানদে ও ইয়ার্দে বেঁচে থাকে, তবে তুমি কি আমার হয়ে কাজ করবে?" পাং টং জিজ্ঞেস করলেন।

আগের গণহত্যার পর জাং ইউয়ে দলের সদস্য সংখ্যা একশয়ের নিচে নেমে এল। দলের তালিকায় দেখা গেল মাত্র ৮২ জন, সংখ্যাটা খুবই করুণ, তবে বাইহুয়া গ্রাম বা মিংমেন দলের তুলনায় আমাদের সদস্য সংখ্যা এখনও বেশি।

যদিও সে জানত এটি তৃষ্ণা মেটাতে বিষ পানের মতো, তবুও এই যাত্রাটুকুর জন্য তা মেনে নেওয়া ছাড়া উপায় ছিল না। জিংঝৌ ফিরে গেলেই তারা আবার আলাদা হয়ে যাবে। তাকে অন্তত কয়েকটা দিন নিজেকে ধোঁকা দিয়ে বাঁচতে দাও! তারপর পুরোপুরি মুক্তি পাওয়া যাবে।

"ঠিক আছে! তোমার বাড়ি কোথায়? আমি দুপুরে সেখানে গিয়ে তোমার সেই মহান বাবার সাথে দেখা করব," আমি উত্তর দিলাম।