প্রথম খণ্ড, বিংশ অধ্যায়: প্রথম স্থান অধিকার করল সু জিচিয়ান

তৎক্ষণাৎ কোনো কথা না বাড়িয়ে সে বাম লংয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। কিন্তু প্রথম আঘাতেই বাম লংয়ের পাল্টা আঘাতে সে ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল। একই সঙ্গে বাম লং তার শক্তির প্রকৃত স্তর প্রদর্শন করল।

“মাস্টার স্তরের ষষ্ঠ ধাপ।” লি ইউয়ানফেইর শরীর কেঁপে উঠল। “মাস্টার ষষ্ঠ ধাপ, আমার চেয়েও শক্তিশালী।”

শুধু লি ইউয়ানফেই নয়, বাকিরাও বিস্ময়ে হতবাক। এমনকি দাজৌ রাজবংশের প্রতিভাবান যোদ্ধারাও হতভম্ব হয়ে গেল।

“কী আশ্চর্য, এত শক্তিশালী? বয়স তো বড়জোর পঁচিশ-ছাব্বিশ হবে, এই বয়সেই এমন ক্ষমতা অর্জন করল?”
“এমন শক্তি সত্যিই ভীতি জাগানিয়া।”
“এমন শক্তির সামনে কে জিততে পারবে?”
“শুনেছি পঞ্চম রাজপুত্রের শরীরে বজ্রশক্তির সুরক্ষা কবজ আছে, তাছাড়া তিনি মাস্টার স্তরের পঞ্চম ধাপে আছেন, হয়তো তিনি লড়াই করতে পারবেন।”
“কিন্তু এক ধাপ তো কম, জেতা কি সম্ভব?”
“কে জানে, লড়াই করলেই বোঝা যাবে।”

জনতার ফিসফাস চলছিল। সবাই চাইছিল কেউ একজন উঠে আসুক এবং দাসং সাম্রাজ্যের গৌরব রক্ষা করুক। কিন্তু কেউ এগিয়ে এল না।

“শু ভাই, আপনি যাবেন না?” লি ইউয়ানফেই পাশে থাকা শু জিকিয়ানকে জিজ্ঞেস করল।
শু জিকিয়ান শান্তভাবে উত্তর দিল, “তাড়াহুড়ো কিসের? আসল যোদ্ধারা সবার শেষে নামে।”
লি ইউয়ানফেই: “...” ভালো লোক, দেখছি আমার কৌশলই নকল করছে!

কথা শেষ হতে না হতেই একজন ধীর পায়ে মঞ্চের দিকে এগিয়ে গেল। তাকে দেখে ভিড়ের মধ্যে সবাই ঈর্ষান্বিত দৃষ্টিতে তাকাল। কারণ সে আর কেউ নয়, স্বয়ং পঞ্চম রাজপুত্র। পঞ্চম রাজপুত্রের অসাধারণ দক্ষতার কথা সবার জানা, সবাই তাকেই বাম লংকে হারানোর সবচেয়ে বড় দাবিদার মনে করত। তাই সবাই উৎসাহের সাথে জয়ধ্বনি দিতে লাগল।

“তুমিই দাজৌর পঞ্চম রাজপুত্র? তোমার কথা শুনেছি।” বাম লং তাকে দেখে মৃদু হাসল।

পঞ্চম রাজপুত্র বৃথা বাক্যব্যয় না করে লড়াইয়ের ভঙ্গি নিল। তার লক্ষ্য কেবল জয়লাভ করা।
“বেশ জেদী, আমার পছন্দ হয়েছে!” বাম লংও আক্রমণ শুরু করল।

“ধড়াম!” দুজনে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো, লড়াই জমে উঠল। পঞ্চম রাজপুত্র এক ধাপ পিছিয়ে থাকলেও তার রক্তে থাকা বজ্রশক্তির কারণে সে অত্যন্ত শক্তিশালী ছিল। নিজের চেয়ে দুই ধাপ উচ্চতর যোদ্ধার বিরুদ্ধেও সে কখনো দুর্বল হয়নি। অন্যদিকে বাম লংও কম নয়, অভিজ্ঞতার জোরে সে পরিস্থিতি সামাল দিচ্ছিল।

“ধড়াম! ধড়াম! ধড়াম!”

লড়াইয়ের গতি আরও বাড়ল, উপস্থিত সবাই উত্তেজনায় কাঁপছিল। একেই বলে সত্যিকারের লড়াই! আগের যুদ্ধগুলো কি কোনো লড়াই ছিল? নিচে দাঁড়িয়ে থাকা তানলাং মুষ্টিবদ্ধ করে দাঁড়িয়ে রইল। সে বুঝতে পারল, সে কূপমণ্ডূক ছাড়া আর কিছুই ছিল না।

লি ইউয়ানফেই পাশে দাঁড়িয়ে বিষণ্ণ মনে ভাবছিল, “একই তো স্তর, তবে এত পার্থক্য কেন?”

প্রায় দুই ঘণ্টা লড়াইয়ের পর অবশেষে বাম লং জয়ী হলো। শেষ পর্যন্ত শক্তির স্তরের পার্থক্যই জয়ী হলো। সবাই দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, “পঞ্চম রাজপুত্রও হেরে গেল, এখন আর কে জিতবে?”
“জানিনা, সত্যিই কি বাইরের লোকটা প্রথম হয়ে যাবে?”
“অন্য দেশের কেউ জিতে নিলে আমাদের দাজৌ রাজবংশের সম্মান ধুলোয় মিশে যাবে।”

জনতার উদ্বেগ বাড়ছে।

“ঠিক আছে, এবার আমার পালা।” শু জিকিয়ান ধীরগতিতে উঠে দাঁড়াল। সে জানে এখন আর কেউ বাম লংয়ের মোকাবিলা করতে পারবে না। সত্যিকারের নায়ক তো শেষেই আসে।

সবাই তাকে দেখে অবাক হলো। শু জিকিয়ান? তার নাম তো ইদানীং সবার মুখে মুখে। দাজৌ সম্রাট তাকে দেখে হাসলেন। তিনিও তার সাহসের কথা শুনেছেন। “হা হা, সে যখন আছে, দাজৌর সম্মান রক্ষা পাবেই।”

শু জিকিয়ান মঞ্চে উঠে বাম লংকে বলল, “ভাই, আপনি ইতিমধ্যে একটি বড় লড়াই করেছেন, বাকিরা আগে লড়ে আসুক, আমরা শেষে লড়ি, কেমন?” শু জিকিয়ান তার শক্তির স্তর প্রদর্শন করল—মাস্টার স্তরের ষষ্ঠ ধাপ!

বাম লং মনে মনে হাসল। লোকটা মাস্টার নবম ধাপে থেকেও নিজেকে লুকিয়ে রেখে ষষ্ঠ ধাপ দেখাচ্ছে! তবে তার শক্তির স্তর দেখে বাম লং সতর্ক হলো। “ঠিক আছে, শু ভাইয়ের কথাই মেনে নিলাম।”

দুজনে মঞ্চ থেকে নেমে গেল। অন্য যোদ্ধারাও লড়াইয়ে নামল। কয়েক ঘণ্টা যুদ্ধের পর তৃতীয় থেকে দশম স্থান পর্যন্ত নির্ধারিত হলো। বাকি রইল কেবল প্রথম ও দ্বিতীয় স্থানের লড়াই।

জনতার চোখের সামনে দুজন মঞ্চে উঠল। লড়াই শুরু হলো। শু জিকিয়ান তার পূর্ণ শক্তি ব্যবহার করল না, ষষ্ঠ ধাপেই লড়াই চালিয়ে গেল। এর পেছনে কারণ ছিল তার স্বভাবজাত বিনয় এবং নিজের যুদ্ধের অভিজ্ঞতা বাড়ানো। তার শক্তি বেশি হলেও যুদ্ধের অভিজ্ঞতায় সে কিছুটা কাঁচা ছিল।

কিন্তু বাম লংয়ের অবস্থা ছিল শোচনীয়। সে বুঝতে পারল, শু জিকিয়ানের শক্তি আসলে ষষ্ঠ ধাপের চেয়ে অনেক বেশি। নাহলে আনাড়ির মতো লড়াই করেও সে কীভাবে তার সাথে পাল্লা দিচ্ছে?
“এই ছেলেটার কী হয়েছে? শক্তি অনেক বেশি, কিন্তু যুদ্ধের অভিজ্ঞতা এত কম কেন? সে কি শুধু修炼েই ব্যস্ত ছিল? আমাকে কি সে ধারালো অস্ত্র বানানোর পাথর হিসেবে ব্যবহার করছে?” বাম লং রাগে ফুঁসছিল, কিন্তু কিছুই করার ছিল না।

“আর নয়, লড়াই বন্ধ!” বাম লং থামার সংকেত দিল। এভাবে লড়াই করলে সে সবার সামনে হাসির পাত্র হয়ে যাবে।

শু জিকিয়ান সৌজন্যের সাথে হাত জোড় করে বলল, “ধন্যবাদ বাম ভাই।” বাম লং হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে মঞ্চ থেকে চলে গেল।

শু জিকিয়ান প্রথম স্থান অর্জন করল। এই জয়ে উপস্থিত সবাই আনন্দে আত্মহারা। শু জিকিয়ান না থাকলে আজ বড় লজ্জায় পড়তে হতো।

“শু জিকিয়ান! শু জিকিয়ান!”

মুহূর্তের মধ্যে চারপাশ তার নামে মুখরিত হয়ে উঠল। সবাই তাকে শ্রদ্ধার চোখে দেখছে। একই সাথে তার যশ চারিদিকে ছড়িয়ে পড়ল!