প্রথম খণ্ড, একষষ্টিতম অধ্যায়: আসলে তার অন্তরের গভীরে ওই চারজন তরুণীর প্রতি ভালোবাসা ছিলই

ঝাং ড্যানজং দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন এবং কাঁপতে কাঁপতে দ্রুত পরবর্তী ওষুধপ্রস্তুত প্রণালীর দিকে তাকালেন। তিনি যত দেখতে লাগলেন, তাঁর মুখের অভিব্যক্তি তত বেশি পরিবর্তন হতে লাগল। যে দশটি ওষুধপ্রস্তুত প্রণালী দেখতে মাত্র এক ধূপ জ্বালানোর সময় লাগার কথা, তিনি সেগুলোর দিকে এক ঘণ্টা সময় ব্যয় করলেন।

প্রাঙ্গণে একটি উষ্ণ প্রস্রবণ নিয়ে আসা হয়েছে, তাই তীব্র শীতেও এক জলাশয় জল বারান্দার চারপাশের সমস্ত ফুল ও গাছপালাকে সজীব রাখছিল। ইয়ান শুয়াংই এমনকি অনুভব করলেন যে তাঁর গায়ে ঘামের একটি পাতলা আস্তরণ জমেছে, তিনি হাত তুলে কপাল মুছলেন, কিন্তু কোনো জলের ফোঁটা দেখতে পেলেন না।

দূরবর্তী সমভূমিগুলোতে হালকা বরফের আস্তরণ দেখা যাচ্ছিল, এখানকার তাপমাত্রাও অত্যন্ত কম, যার ফলে লিন উ বেশ কয়েকবার হাঁচি দিয়ে ফেললেন।

মঞ্চের উপস্থাপক হং কিংকে বসতে দেখলেন এবং তারপর মাঠের চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে দেখলেন যে ছিং লান ইতিমধ্যে নিস্তেজ হয়ে পড়ে আছেন মেঝের ওপর, আর অন্য ধনী ব্যবসায়ীরাও উৎসাহ হারিয়ে ফেলেছেন, তখন তিনি কাঠের হাতুড়ি উঁচুতে তুলে ধরলেন।

ইয়ান শুয়াংই মাথা নিচু করে ইউ চিয়ালিংয়ের জুতোর ডগার দিকে তাকিয়ে রইলেন। পলকহীনভাবে পরিষ্কার করা সেই জুতোর জোড়াটি তাঁর দৃষ্টিসীমার মধ্যে ধাপে ধাপে প্রবেশ করল, আর তারপর ধাপে ধাপে দূরে চলে গেল।

বাজির পজির সঠিক জায়গায় রাখা হয়নি, ক্যাসিনো ডিলার দেখতে সুন্দর নয়, প্রধান দরজার দিক ঠিক নেই, চায়ের কাপের মুখ ভুল দিকে ঘোরানো—যেকোনো একটি খুঁটিনাটি বিষয় সঠিকভাবে না করা হলে, তা তাদের টাকা হেরে গিয়ে মেজাজ হারানোর কারণ হয়ে দাঁড়াতে পারে।

যখন চেং চিংচিং আয়রন সেভেন দলের প্রাঙ্গণে এসে পৌঁছলেন, তখন সান জিনসং প্রাঙ্গণের মাঝখানে দাঁড়িয়ে কার সাথে যেন কথা বলছিলেন। তাঁকে দেখতে পেয়ে তিনি সামান্য চমকে গেলেন, মনে হলো তিনি আশা করেননি যে চেং চিংচিং এখানে আসবেন, এরপর তাঁর মুখ দ্রুত কুঁকড়ে গেল। তবে তিনি সামনে এসে উস্কানি দেওয়ার সাহস পেলেন না, কেবল মুখ ফিরিয়ে নিলেন এবং এমন ভান করলেন যেন তাঁকে দেখতেই পাননি।

এ সময়ে শিয়ে বাওচুনসহ চারজন মানুষ ইতিমধ্যে কয়েক কদম সামনে চলে গিয়েছিলেন, কথা শুনে তারা সবাই থমকে দাঁড়ালেন এবং একসাথে মাথা ঘুরিয়ে শি লেইয়ের দিকে তাকালেন।

মূল কারণ হলো গতকাল এত বেশি ঘটনা ঘটেছিল এবং এত দীর্ঘ সময় ধরে ঝামেলা পোহাতে হয়েছিল যে ছিং লুও মানসিকভাবে অত্যন্ত ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন। তার ওপর জীবনে প্রথমবার এত আরামদায়ক বিছানায় ঘুমাতে পেরেছেন, তাও আবার নিজের আলাদা একটি ঘরে, সকালে অন্য কারুর ঘুম থেকে ওঠার আওয়াজ শুনতে পাননি, তাই ছিং লুও এত গভীরভাবে ঘুমিয়েছিলেন।

যেহেতু পাশের সিমেং হু অলস বসে ছিলেন না, তাই তিনি সঠিক সময় বুঝে ক্ষিপ্রগতিতে ছুটে এলেন এবং এক তরবারি চালিয়ে দিলেন।

এই পাতাটি হয়তো এইমাত্র জল থেকে তোলা হয়েছে, পুরোটাই সবুজ এবং দারুণ সুন্দর দেখাচ্ছে। খুব কাছ থেকে গন্ধ নিলে একটি হালকা সতেজ সুবাসও পাওয়া যাচ্ছিল।

চৌ ইউয়ান থলে হাতে নিয়ে পুরো পথ ধরে সেগুলো ছড়াতে ছড়াতে গেলেন, সেই প্রাণীটি তা দেখার পর আবার কুড়িয়ে কুড়িয়ে নেবে কি না কে জানে। লু ফেংদাংয়ের খবর যারা জানে, তারা সবাই স্বভাবতই জানত যে ডগহেড বা কুকুরমুখো মানবরা পোকামাকড়ের উপত্যকায় যাচ্ছে।

“তার মাথার ওই অন্ধত্ব নিবারণকারী সপ্তবর্ণ ফিতাটি... আমি ভান্তারফ্লাই জাতির মানুষের প্রাণস্পন্দন অনুভব করতে পারছি...” মেং ইয়েনচেন অত্যন্ত রাগান্বিত স্বরে বললেন, তাঁর পরম সুন্দর মুখটিতে অফুরন্ত ঘৃণা জমে ছিল।

দীর্ঘ সভার টেবিলের প্রধান আসনে যথাক্রমে বসেছিলেন মও হুয়াং, বুদ্ধিশূন্য অথচ অত্যন্ত উদ্ধত মও তাই গংয়ের জ্যেষ্ঠ পুত্র।

বিশেষ করে যখন এই ধরনের মূল্যের বিষয়ে আলোচনা হতো, তখন তিনি অনুভব করতেন যে তিনি এবং শেন ছুন দুটি ভিন্ন জগতের মানুষ।

আকাশ ও পৃথিবীর রং বদলে গেল, সমাধি ধ্বংসকারী সমুদ্র দেবতার কামানের সূচনার শক্তি একটি শৃঙ্খল বিক্রিয়া ঘটিয়ে পুরো ইনসিও নক্ষত্রের আকাশকে এক ভীতিপ্রদ রক্তিম রঙে রাঙিয়ে তুলল।

ইয়ে সিয়াওয়ের দৃষ্টি ছিল বিক্ষিপ্ত এবং তাঁর মানসিক অবস্থা এতটাই খারাপ ছিল যে তিনি এক বোকার মতো হয়ে পড়েছিলেন, এমনকি তাঁর চিন্তাভাবনাও এত গোলমেলে হয়ে গিয়েছিল যে বৃদ্ধ মানুষটির সাথে স্বাভাবিকভাবে কথা বলা তাঁর পক্ষে সম্পূর্ণ অসম্ভব ছিল।

“ওয়াও, ডংলিয়াং, তুমি কত দারুণ! তুমি তো মাঝবয়সী রাজ্যে পৌঁছে গেছ!” ফান ডংলিয়াংয়ের জন্য লওয়ানু আন্তরিকভাবে খুশি হয়ে বলল।

সে যেন এক সীমাহীন মহাবিশ্বের মধ্যে অবস্থান করছিল, চারদিকে ভেসে বেড়াচ্ছিল এবং বিচরণ করছিল, অজস্র সূর্য ও চাঁদ এবং নক্ষত্র তার পাশ দিয়ে এমনভাবে পার হয়ে যাচ্ছিল যেন সেগুলোর নাগাল পাওয়া যাবে।

লি হাওছেন হলেন লি সানহুর ছেলে, অন্যেরা লি হাওছেনকে নিয়ে উপহাস করা মানে লি সানহুকে নিয়ে উপহাস করা, আর লি সানহু ছিলেন এমন একজন মানুষ যিনি নিজের সম্মান নিয়ে অত্যন্ত সচেতন ছিলেন, তিনি কীভাবে অন্যের উপহাস সহ্য করতে পারবেন?

এই সময়কাল ধরে, শহরের মদপানকারীদের মুখে মুখে ছড়িয়ে পড়ার কারণে, দোকানের মদ বিক্রি অনেক বেড়ে গেছে।

এটি ভেবে ইয়ে ছিং অবচেতনভাবে গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন, সেই জগৎ থেকে প্রেরিত তথ্যের ভিত্তিতে তিনি বিষয়গুলো একত্রিত করে তা বিশ্লেষণ ও অনুমান করা শুরু করলেন।

তাই, মালিককে বলে তার ওপরের তলাটিও ভাড়া নেওয়ার ব্যবস্থা করা উচিত। তবে, সবচেয়ে ভালো হয় যদি এটি কিনে নেওয়া যায়। যেহেতু এখন কিছু অতিরিক্ত অর্থ হাতে আছে, তাছাড়া কেনার পর এটি কখনই লোকসানের মুখে পড়বে না।