পুরানো পথে পদার্পণ

“লু চ্যেন।”

ইউ ছেন ঈ-ষৎ চোখ কুঁচকে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসা কৃষ্ণ আলখাল্লাধারী মানুষটির দিকে তাকিয়ে মনে মনে কিছুটা গম্ভীর হয়ে উঠল।

মহা-স্বর্গীয় হলের পবিত্র কুমার লু চ্যেন—এই ব্যক্তিটি জন্মগতভাবে অত্যন্ত প্রতিভাধর এবং প্রাচীন অন্ধকার জাদুবিদ্যায় পারদর্শী। সে স্বর্গের শীর্ষ তালিকায় তার ক্ষমতার এক উজ্জ্বল স্বাক্ষর রেখেছিল। যদিও তাদের দুজনের মধ্যে সরাসরি কোনো লড়াই হয়নি, তবুও এক গোপন ভূখণ্ডে ভাগ্যান্বেষণের সময় তাদের মধ্যে বড় ধরনের শত্রুতা তৈরি হয়েছিল। অথচ আজ তারা সেই তারকার রাজপথের সামনে এসে পুনরায় মুখোমুখি হলো।

লু চ্যেন ধীরে ধীরে সামনে এগিয়ে এল। তার দৃষ্টি ছিল শান্ত ও উদাসীন। সে ইউ ছেন ও সু ছিং স্যুরের ওপর একবার চোখ বুলিয়ে নিয়ে ঠোঁটের কোণে এক হালকা হাসি ফুটিয়ে তুলল, “দেখে মনে হচ্ছে, তোমরাও তারকার রাজপথের সেই কিংবদন্তি সম্পর্কে শুনেছ এবং এখানে কোনো সুযোগ বা ভাগ্য অন্বেষণ করতে এসেছ?”

ইউ ছেন কোনো নির্দিষ্ট উত্তর না দিয়ে শান্ত কণ্ঠে বলল, “তুমি যখন জানোই, তবে আর এত কথা জিগ্যেস করছ কেন?”

লু চ্যেন মৃদু হেসে দুই হাত পিছনে গুটিয়ে নিয়ে শান্তসুরে বলল, “তারকার রাজপথ হলো প্রাচীন সাধকদের পদার্পণের স্থান। সেখানে অজস্র গোপন উত্তরাধিকার লুকিয়ে আছে, কিন্তু একই সঙ্গে এটি একটি চরম বিপদসঙ্কুল মৃত্যুকূপও বটে। যেহেতু আমাদের উদ্দেশ্য একই, তবে কেন আমরা এক…” সে একটু থেমে ঠোঁটের কোণ সামান্য ওপরে তুলে বলল, “একত্রে কাজ করছি না?”

“একত্রে কাজ করা?” সু ছিং স্যুর ভুরু কুঁচকে গেল। এটা স্পষ্ট যে সে লু চ্যেনের এই প্রস্তাবটাকে পাত্তাই দিল না।

ইউ ছেন হালকা হেসে বলল, “আমাদের দুজনের মধ্যে তো একসাথে কাজ করার মতো কোনো ভিত্তি আছে বলে আমার মনে হয় না।”

তা শুনে লু চ্যেনের হাসিতে বিন্দুমাত্র ভাটা পড়ল না। সে বলল, “ওহ? কিন্তু আমি যদি বলি যে তারকার রাজপথের একটি মানচিত্রের অংশবিশেষ আমার কাছে আছে, তবুও কি তাই বলবে?”

এই কথা শোনার পর ইউ ছেন এবং সু ছিং স্যুর দুজনেই মৃদু চমকে উঠল।

তারকার রাজপথ হলো এক প্রাচীন ধ্বংসাবশেষ। প্রতিবার এটি উন্মুক্ত হওয়ার সময় এর অভ্যন্তরীণ পরিবেশ পরিবর্তিত হয়। এমনকি প্রাচীন পরাক্রমশালীদের রেখে যাওয়া উত্তরাধিকারের মানচিত্রও হয়তো পুরোপুরি সঠিক নাও হতে পারে। অথচ লু চ্যেন অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসের সাথে বলছে যে তার কাছে মানচিত্র আছে, যা থেকে স্পষ্ট বোঝা যায় যে তার নিশ্চয়ই কোনো বিশেষ ভরসা বা শক্তি আছে।

“তোমার উদ্দেশ্য কী?” ইউ ছেন গম্ভীর কণ্ঠে প্রশ্ন করল।

লু চ্যেন মৃদু হাসল। তার চোখ দুটি একটু কুঁকড়ে গেল এবং তা যেন গভীর সমুদ্রের মতো রহস্যময় হয়ে উঠল, “খুবই সহজ। রাজপথের গভীরের পরীক্ষাগুলো মোকাবেলা করার জন্য আমার কিছু ‘উপযুক্ত সঙ্গী’ প্রয়োজন। আর তুমিই হলে সেই সবচেয়ে উপযুক্ত ব্যক্তি।”

ইউ ছেন ও সু ছিং স্যুর একে অপরের দিকে তাকাল। প্রত্যেকেই অন্যের চোখে এক চিলতে সন্দেহ দেখতে পেল।

লু চ্যেন কোনোভাবেই সহজ মানুষ নয়। এই মানুষটির অন্ধকার কৌশল অত্যন্ত নির্মম। তার সাথে একত্রে কাজ করলে তার পিঠে ছুরি মারা থেকে অবশ্যই সতর্ক থাকতে হবে। কিন্তু তার কথা অনুযায়ী যদি সত্যি সত্যিই তার কাছে রাজপথের মানচিত্র থেকে থাকে, তবে তা এই রাজপথে প্রবেশ করার একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ চাবিকাঠি।

এক মুহূর্ত চিন্তা করে ইউ ছেন ধীরে ধীরে বলল, “তোমার কাছে মানচিত্র থাকাটা ঠিক আছে, কিন্তু একসাথে কাজ করার শর্ত হলো—তুমি কোনো চালাকি করতে পারবে না।”

লু চ্যেনের হাসির মাত্রা আরও বেড়ে গেল, “নিশ্চিন্ত থাকো, এই প্রাচীন রাজপথে শত্রুকে ঘায়েল করার চেয়ে বেঁচে থাকাটা অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ।”

ইউ ছেন আর কোনো কথা না বলে ঘুরে দাঁড়াল এবং সেই প্রাচীন ব্রোঞ্জের দরজার দিকে তাকাল।

“যেহেতু তা-ই, তবে চলো… রওনা হওয়া যাক।”

তারকার রাজপথে পদার্পণ।

ব্রোঞ্জের দরজাটি ধীরে ধীরে উন্মুক্ত হলো এবং এক প্রাচীন ও বিশাল শক্তির ঢেউ এসে আছড়ে পড়ল। ইউ ছেন, সু ছিং স্যুর এবং লু চ্যেন—এই তিনজন পরস্পরের দিকে এক পলক তাকিয়ে ভেতরে পা রাখল।

মুহূর্তের মধ্যে আকাশ ও পৃথিবী বদলে গেল, নক্ষত্রের আলোয় চারদিক উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনজনই অনুভব করল যে তাদের শরীর যেন কোনো অদৃশ্য শক্তির টানে এগিয়ে চলেছে। পরের মুহূর্তেই তারা এক বিশাল তারকাময় আকাশের মাঝে এসে উপস্থিত হলো।

তাদের পায়ের নিচে ছিল শূন্যতায় ভেসে থাকা এক প্রাচীন পাথরের রাস্তা। রাস্তার দুই পাশে অজস্র ভাঙa তারা ভেসে বেড়াচ্ছিল এবং থেকে থেকে ক্ষীণ আলো ছড়াচ্ছিল। পুরো রাজপথটি যেন তারার জগতের গভীর পর্যন্ত চলে যাওয়া একটি সেতু, যা একই সঙ্গে রহস্যময় ও বিপদসঙ্কুল।

“এটাই কি… তারকার রাজপথ?” সু ছিং স্যুর মৃদু স্বরে বলল। সে চারপাশের বাতাসে ভেসে বেড়ানো বিশাল নক্ষত্র শক্তি অনুভব করে নিজের চোখ দুটি সামান্য পরিবর্তন করল।

“পায়ের নিচে খেয়াল রেখো।” লু ছ্যেন গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “রাজপথের প্রতিটি পাথরের স্ল্যাবের নিচে প্রাচীন নিষেধাজ্ঞা লুকিয়ে থাকতে পারে।”

ইউ ছেন গভীর মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করল। সে দেখতে পেল যে পাথরের রাস্তার গায়ে অনেক জটিল ও বোধগম্য নয় এমন সব প্রাচীন প্রতীক খোদাই করা রয়েছে। প্রতিবার পা ফেলতেই সেখান থেকে মৃদু তারার আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, যেন মনে হতো ঘুমিয়ে থাকা কোনো প্রাচীন নিষেধাজ্ঞার শক্তিকে কেউ জাগিয়ে তুলেছে।

তিনজনই আর সামান্যও অবহেলা না করে ধীরে ধীরে সামনের দিকে এগিয়ে গেল। কিন্তু মাত্র দশ গজের মতো সামনে এগোতেই চারপাশের মহাশূন্য হঠাৎ কেঁপে উঠল এবং একটি বিষণ্ণ গম্ভীর ঘণ্টার ধ্বনি পুরো আকাশ-বাতাসে প্রতিধ্বনিত হয়ে উঠল।

“轟——” (হুম——)

বিশাল নক্ষত্রের আলো ঘনীভূত হলো। সামনের শূন্যতায় ধীরে ধীরে একটি বিশাল ছায়া ভেসে উঠল—সেটি আসলে তারার আলো দিয়ে ঘনীভূত একটি প্রাচীন যোদ্ধা! তার সমস্ত শরীর থেকে এক ভয়ঙ্কর চাপ ছড়িয়ে পড়ছিল এবং সে হাতে একটি তারার আলোর বর্শা নিয়ে তিনজনের পথ আটকে দাঁড়াল!

লু চ্যেনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, “তারকার প্রহরী… মনে হচ্ছে এই রাজপথের পরীক্ষা আমাদের কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি কঠোর।”

ইউ ছেন একটা দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল। তার শরীরের ভেতরে আধ্যাত্মিক শক্তি দ্রুত ঘুরপাক খেতে শুরু করল। তার ভেতরে যুদ্ধের স্পৃহা জেগে উঠল এবং তার চোখে উত্তেজনার আলো ঝলকে উঠল।

“যেহেতু এটি একটি পরীক্ষা, তবে লড়াই করেই পার হতে হবে!”