অষ্টাদশ অধ্যায়: কেউ বিয়ের দাওয়াত দিলেন

দুপুরের খাবার শেষে সে সরাইখানার আরামকেদারায় হেলান দিয়ে একটু ঘুমিয়ে নিল। প্রতিদিনের মধ্যাহ্ন-বিশ্রাম তার অভ্যাসে পরিণত হয়েছে—পরবর্তী কাজকর্ম সামলানোর জন্য শরীর ও মনকে সতেজ রাখতেই এই ব্যবস্থা।

সবে একটু তন্দ্রা এসেছিল, পাশের কক্ষ থেকে ভেসে এল এক পরিচিত কণ্ঠস্বর। জানা গেল, চতুর্থ মামা শেন ইউয়ে তাঁর সহকর্মীকে নিয়ে সরাইখানায় খেতে এসেছেন।

শেন শিংছেন শুনতে পেলেন, লোকটি শেন ইউয়ের একের পর এক প্রশংসা করে চলেছে। তিনি মনে মনে হেসে ফেললেন—দেখা যাচ্ছে, যুগ যাই হোক না কেন, যেখানে মানুষ আছে, সেখানেই স্বার্থের টানাপোড়েন থাকে। লোকটির নিশ্চয়ই শেন ইউয়ের কাছে কোনো প্রয়োজন আছে।

শেন ইউয়ে খুব কমই কথা বলছিলেন, কেবল মাঝেমধ্যে দু-একটি সায় দিচ্ছিলেন। কথাবার্তা শুনে শেন শিংছেন আরও বুঝতে পারলেন, ভোজে তারা মদও পান করেছে।

খাওয়া শেষ হওয়ার পর শেন ইউয়ে আর নিজেকে সামলাতে না পেরে বললেন, “ভাই মু, খাওয়ানো থেকে মদ খাওয়ানো—সবই তো হলো। আমরা একই দরবারে কর্মরত, তাই যা বলার সরাসরি বলুন।”

শেন শিংছেনের মনে পড়ল, শেন ইউয়ের সঙ্গে নিয়মিত ওঠাবসা করা সহকর্মীদের মধ্যে মু ছুংইয়াং নামে একজন ছিলেন।

মু ছুংইয়াং কিছুক্ষণ থেমে বললেন, “ভাই শেন, যেহেতু এমন বলছেন, তবে সরাসরিই বলি। এই কাজে আপনাকে অবশ্যই আমার সাহায্য করতে হবে।”

“বলুন।”

শেন শিংছেন চেয়ার সরানোর শব্দ শুনতে পেলেন। মনে হলো, শেন ইউয়ে আবার বসেছেন।

তিনি মনে মনে ভাবলেন, চতুর্থ মামার পরিচিতি তো বেশ ভালোই।

তিনি যখন সরে যাওয়ার কথা ভাবছিলেন, ঠিক তখনই পাশের কক্ষ থেকে কথাগুলো ভেসে এল—

“দেখুন, আমার স্ত্রী মারা যাওয়ার এক বছরেরও বেশি সময় হয়ে গেল, তবু আমি আর বিয়ে করিনি। আপনি আর আমি বহু বছরের সহকর্মী, বন্ধুও বটে। শুনেছি, কিছুদিন আগে শেন পরিবারের বাড়িতে যে শেন কন্যা প্রবেশ করেছে, সে-ই প্রাক্তন যুবরাজ-পত্নী। রাজধানীর সমস্ত প্রভাবশালী ও অভিজাত ব্যক্তি তার ব্যাপারটা খুব ভালোভাবেই জানে। আশঙ্কা করি, কোনো সম্ভ্রান্ত ব্যক্তি তাকে বৈধ পত্নী হিসেবে বিয়ে করতে চাইবে না।”

“কিন্তু আমি অন্যরকম। আমার স্ত্রী মারা যাওয়ার পরও আমি অতীতের কথা মনে না রেখে তাকে বিয়ে করতে রাজি। আজ এসেছি আপনাকে অনুরোধ করতে—আপনি যেন ঘটকালি করে শেন ও মু পরিবারের মধ্যে চিরস্থায়ী বৈবাহিক সম্পর্ক গড়ে দেন। কী বলেন?”

“দেখুন, আমার আর শেন কন্যার বিয়ে যদি সত্যিই হয়, তবে তাকে আপনাকে মামা বলে ডাকতে হবে। আমাদের বয়স ও প্রজন্মের ব্যবধানও তো কম নয়।”

এই মুহূর্তে শেন ইউয়ের মুখের অভিব্যক্তি কেমন ছিল, শেন শিংছেন জানতেন না। তবে তাঁর মুঠো ইতিমধ্যেই শক্ত হয়ে উঠেছিল।

“ভাই মু, আপনি কী বলছেন?” শেন ইউয়ের কণ্ঠস্বর আচমকা তীব্র হয়ে উঠল। “শিংছেন যেমনই হোক, সে শেন পরিবারের কন্যা! সে সারাজীবন অবিবাহিত থাকলেও কি আমাদের সেনাপতির বাড়ি তাকে ভরণপোষণ দিতে পারবে না? তাছাড়া আপনার বয়স কত হয়েছে? চল্লিশ! আমার মায়ের চেয়ে আপনার বয়স কয়েক বছরের বেশি নয়। আপনার চেয়ে কয়েক দশক ছোট একটি মেয়ের প্রতি এমন লালসা কীভাবে জাগে?”

শেন শিংছেন বুঝতে পারলেন, শেন ইউয়ে সত্যিই রেগে গেছেন। তাঁর কথাগুলো শেন শিংছেনের মনে উষ্ণতার ঢেউ তুলল।

মু ছুংইয়াং কথাগুলো শুনে সামান্য বিদ্রূপের সুরে বললেন, “ভাই শেন, আমি না হয় স্পষ্টই বলি—শেন কন্যার মতো এমন বদনাম যার, তাকে বিয়ে করতে রাজধানীতে সম্ভবত কেউই চাইবে না। সেনাপতির পরিবারের সম্মানের কথা ভেবে বড়জোর তাকে উপপত্নীর মর্যাদা দেওয়া হবে। আমি অন্তত চতুর্থ পদমর্যাদার একজন কর্মকর্তা। আমাকে বিয়ে করলে সে গৃহের প্রধানা হবে। বলুন তো, আমি কি তাকে কষ্টে রাখব?”

শেন ইউয়ে সজোরে টেবিলে হাত চাপড়ে মারলেন। তাঁর কণ্ঠে আর ভাই-বন্ধুত্বের কোনো আভাস রইল না।

“মু মহাশয়, তার বদনাম হলো কোথায়? তাকেও তো ষড়যন্ত্র করে ফাঁসানো হয়েছিল! তার ওপর, সে বিয়ে করবে কি না, কাকে বিয়ে করবে—সিদ্ধান্ত নেওয়ার অধিকার একমাত্র তার নিজের। সেখানে অন্য কারও নাক গলানোর অধিকার নেই! আমি আপনাকে সহকর্মী মনে করি বলেই এতক্ষণ ভদ্রতা করেছি। কিন্তু আপনি যদি আর একটি কথাও বলেন, তবে আমারও কঠোর হতে বাধ্য হওয়ার জন্য আমাকে দোষ দেবেন না!”

মু ছুংইয়াং বিন্দুমাত্র পিছিয়ে গেলেন না। ঠান্ডা হেসে বললেন, “সে তো মাত্র কিশোরী এক মেয়ে। তার সতীত্ব নষ্ট হয়েছে, এই জীবনে তার সব শেষ। শেন পরিবার কি এখনও আশা করে যে সে কোনো রাজপুত্র বা অভিজাত যুবরাজকে বিয়ে করবে? আপনাদের কল্পনা সত্যিই আকাশছোঁয়া! একমাত্র আমিই তাকে অপবিত্র বলে ঘৃণা করি না, আর আপনারা কিনা আমাকে বুড়ো বলে嫌 করছেন?”

শেন শিংছেন দরজা ঠেলে ঢুকতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় ‘ঠাস’ করে একটি শব্দ হলো। স্পষ্ট বোঝা গেল, শেন ইউয়ে আর নিজেকে সামলাতে না পেরে হাত তুলেছেন।

“চতুর্থ মামা!”

বাইরের লোকজনের সামনে তাঁকে এখনও শেন ইউয়েকে মামা বলেই ডাকতে হতো।

তিনি হঠাৎ দরজা ঠেলে খুলে দিলেন। ঘরের ভেতর দাঁড়িয়ে ছিল চল্লিশোর্ধ্ব এক ব্যক্তি। খাটো, মোটা শরীর; মাথা বড়, কান দুটোও অস্বাভাবিক রকমের বড়। তার মদের মতো লাল নাকটি বিশেষভাবে চোখে পড়ছিল। গোটা মানুষটিকে এমন তৈলাক্ত ও জঘন্য দেখাচ্ছিল যে, বলতে দ্বিধা নেই—চেহারাটি সত্যিই কুৎসিত।